Foto af Horia Varlan.
I sommeren 1994 rejste den britiske rejseskribent William Dalrymple på en seks måneders rejse gennem det, han kalder”skyggen af Byzantium”.
Han fulgte i fodsporene af en bysantinsk munk fra det sjette århundrede, John Moschos, der var begyndt på en pilgrimsrejse omkring Levanten i 578 e. Kr. på et tidspunkt, hvor det byzantinske imperium var meget i tilbagegang.
Dalrymple's rejse begynder ved Mount Athos i Grækenland og fører ham gennem Tyrkiet, Syrien, Libanon, Vestbredden, Israel og endelig til Egypten. Han besøger nogle af de samme klostre, kirker og helligdomme som Moschos og bruger denne rejse til at give en levende, eruditisk beretning om de forskellige sektioner i den østlige ortodokse kristendom, der blomstrede i byzantinsk tid, samt observationer om den aktuelle tilstand af kristendommen i Nær øst.
Undervejs bliver han chikaneret af den tyrkiske hær, vidner muligvis den ældste religiøse musik i verden og møder en hel række farverige figurer. Disse inkluderer krigsreporter Robert Fisk, en familie af kristne palæstinensiske flygtninge i Libanon, en maronitisk eremit, der tilbringer hele dagen med at bede og bekæmpe fristelse, og en munk, der ikke kan stoppe med at splittes over frimureriske konspirationer og hævder, at paven er en djæveledyrkelse pr..
Fra Det hellige bjerg er en utroligt ambitiøs bog: en blanding af rejseskildring, historie, teologi og nutidig samfunds-politisk kommentar. Bogen er fyldt med information, og Dalrymple fejer ubesværet frem og tilbage gennem tidene.
Han dækker emner som det armenske folkemord (og den tyrkiske regerings bevidste politik for at slette den armenske arkæologiske fortegnelse), stylitterne (byzantinske eremitter, der tilbragte deres liv på toppen af en høj søjle og antages at fungere som formidlere med himlen), og de ofte overraskende forbindelser og overlapning mellem den gamle ortodokse kristendom og islam.
På trods af emnets alvor og dens undertiden videnskabelige tone, er bogen ikke tung i det mindste.
Dalrymple har en dygtig måde med ord, et ivrig øre for dialog og en evne til at bruge meget passende billeder.
Ærlig, engagerende og nysgerrig, meget af hans forfatterskab er også farvet med en slu, selvudskrivende humor.
Fra Det hellige bjerg er både underholdende og informativ, men mere end noget andet er det en bevægende, ofte chokerende meditation over tilbagegang af kristendommen i det, der engang var dens hjerte.
Grundigt anbefalet!
