Foto: Allison Cross
Journalisten Allison Cross tænker over, hvordan man skal håndtere aggressive mænd i en kultur, der er spækket af ulighed mellem kønnene.
”Har du en mand?” Det er et spørgsmål, jeg bliver stillet hver dag, undertiden to eller tre gange.
Det er som regel, når jeg kører på bagsiden af en motorcykel på vej ind til byen fra mit hus, der er ude i landet. Kobler fast til det lille håndtag på bagsiden af cyklen og gør mit bedste for ikke at falde af. Jeg vil læne mig frem for at prøve at høre chaufføren, når han taler til mig inde i sin voluminøse hjelm.
”Er du gift?” Spørger han igen.
I begyndelsen var jeg mest ærlig. Jeg ville sige, at jeg ikke var gift, men jeg ville slå mig lidt og sige, at jeg havde en seriøs kæreste tilbage i Canada.
Da flere og flere mænd bad om mit telefonnummer, bad om at se mig hver dag og bad om at være min Sierra Leonean-kæreste, opgraderede jeg den seriøse kæreste til en forlovede. Men jeg opdagede snart, at dette ikke afskrækkede de konstante blink og tilbud om kærlighed, ægteskab eller sex.
Mændene i Sierra Leone er aggressive. De fløjter og suser på kvinder, når de går på gaden, og jeg får at vide, at jeg får hovedet af den offentlige opmærksomhed, fordi jeg er udlænding.
Roaming Eyes
Nogle dage er det let at ignorere opkaldene, men andre dage vil der dannes en knude i min mave, mine kinder brænder, og jeg længes efter at vende rundt og frigive strøm af eksplosiver i deres retning. Men det har jeg aldrig gjort. I stedet holder jeg mine øjne fremad og fortsætter med at gå.
Nogle dage er det let at ignorere opkaldene, men andre dage vil der dannes en knude i min mave, mine kinder brænder, og jeg længes efter at vende rundt og frigive strøm af eksplosiver i deres retning.
Og det er ikke kun mænd, der ser mig på gaden. Drenge så unge som ti slikker deres læber og kalder mig "baby", mens de prøver at sælge mig frugt. Mænd, jeg møder, mens jeg arbejder med lokale journalister, vil læne mig meget tæt på, mens vi snakker - for tæt - og lader deres hånd falde fra min skulder og spore ned ad min ryg.
Andre ser mig ikke i øjet, mens vi snakker, i stedet lader deres øjne strejfe op og ned på min krop.
I en tale med veteranjournalister, før jeg kom til Sierra Leone, advarede de om den mandlige adfærd, og hvordan det kunne chokere en canadier som mig, så vant til politisk korrekthed. Men de rådede mig til at bruge opmærksomheden til min fordel og opsøge interviews, som mandlige udlændinge aldrig ville være i stand til at nå.
Kæmp eller flygt?
Hun talte med en lokal kvindelig journalist for at få råd om, hvordan man undgår så meget opmærksomhed, og hun anbefalede, at jeg placerede de mænd, der søgte mig, og fortæller dem, at selvom jeg ville elske at tilbringe tid med dem, er jeg forpligtet til min forlovede og til mit arbejde.
Jeg blev opmuntret til at grine af det og kaste lidt humor over hele situationen. Jeg ville ikke brænde nogen broer med disse mænd, fortalte hun mig.
Jeg kunne ikke lide dette råd. Jeg kunne ikke lide tanken om, at jeg var nødt til at formilde mænd for at forhindre dem i at chikanere mig og røre ved mig uden min tilladelse.
Nogle mænd tager forstyrrende friheder med kvinders kroppe og friheder i Sierra Leone. Det vestafrikanske land har ekstremt høje satser på voldtægt, tvangs- og mindreårigt ægteskab, teenage-graviditet og kvindelig kønsdelæggelse.
Enker mister regelmæssigt deres ejendom, når deres mænd dør, efter at hans brødre eller børn fra tidligere ægteskaber hævder det som deres egne. Seksuel vold blev brugt vidt som krigsvåben under Sierra Leones brutale 11-årige civile konflikt.
Men at tale imod misbrug har ikke været en del af den kvindelige kultur i Sierra Leone. Tre love, der blev vedtaget af parlamentet i 2007, gjorde hjemmemishandling og børneægteskab ulovlige, men mange kvinder i landdistrikterne er stadig ikke klar over, hvad deres rettigheder er.
Dilemmaet
At tale om misbrug kan betyde, at kvinder udtømmes af deres mænd og eksil fra deres samfund.
Intet af dette er at sige, at mange kvinder ikke har med succes indgået aspekter af det offentlige og politiske liv i Sierra Leone. Men de friheder, mænd fortsætter med at tage med kvindekroppe, er uacceptable for mig.
At bo i udlandet kræver at finde den vanskelige balance mellem at holde fast ved dine egne idealer og tilpasse sig dine værtslands idealer.
For mig er det otte måneder med ubehagelige, men generelt uskadelige fremskridt fra mænd. Om jeg står op eller ikke kun betyder noget for mig, og om jeg føler mig fornærmet eller usikker i en bestemt situation. Men der er meget mere på spil for en kvinde i Sierra Leone.
