For hengivne kristne over hele kloden er den sidste uge i påsken kendt som Semana Santa eller "Holy Week", en intens festival med farverige billeder og religiøs symbologi. Det er sandsynligt, at de mest udtryksfulde og detaljerede fester med flydende fyldte parader og øredøvende fyrværkeri finder sted i latinamerikanske lande fra Mexico til Argentina. Ugen er især spektakulær i Guatemala, hvor lokalbefolkningen har udviklet festlighederne til at omfatte unikke begivenheder, der forener ældre, oprindelige overbevisninger med kirken.
Semana Santa-traditioner startede i Spanien for over 1.500 år siden og spredte sig udad med dens koloniserende erobrere, som såede frøene fra deres katolske tro i deres kølvandet. Guatemaltecos fra det 16. århundrede oplevede nogle ligheder mellem trosystemerne i den gamle Maya og katolisismen. F.eks. Siges Maya-guden Maximón, hvis dygtige i dag kommer indkapslet i farverige beklædningsgenstande og afsluttet med en cigar, at være blevet reinkarneret for at beskytte sit folk, ligesom Jesus.
Og i nogle dele af Guatemala kan den ydre berusede og rambunctious gud Maximón findes paraderende ved siden af Kristus korsfæstede form. Guatemalas mere flamboyante Semana Santa-øjeblikke finder sted i dagene fra palmesøndag indtil dagen før påskedag - som i år er 14-20 april.
Guatemalas største og mest besøgte Semana Santa parade
Få steder er bedre at være vidne til en gammel tradition end en by, der har været urørt i århundreder. På toppen af det guatemalanske højland ved bunden af en ruvende vulkan er Antigua's koloniale arkitektur næsten perfekt bevaret. Dette er ironisk nok takket være flere jordskælv, der så byens udvikling forladt og resulterede i dens passende navn, der betyder "gamle" eller "antikke." I dag er Antiguas brostensbelagte gader blevet det mest populære sted for turister, der ønsker at suge ind ægtheden af dens Semana Santa-parader. I den sidste uge af påsken kvælder den lille by næsten 15 gange sin standardbefolkning.
Flere Maya-traditioner i San Pedro La Laguna
Foto: Lee Karl Van Katwyk
Atmosfæren af processioner i San Pedro La Laguna ved bredden af søen Atitlan er en verden bortset fra Antigua's gader. Her har festlighederne en afslappet lokal stemning, der ikke fejes væk i en svulm af turister. San Pedro's traditioner har overlevet med mere Maya-indflydelse end andre steder, hvilket er tydeligt i symbolik, der pryder gaderne omkring det vigtigste katolske gudshus, Iglesia San Pedro. Flere livlige buegange dekoreret med tilbud af tropiske frugter opføres langs den processionsrute, der omgiver kirken. En dag med særlig inderlighed for de lokale er god torsdag, hvor mødre klædt i farverige traditionelle Tz'utujil-beklædningsgenstande klarede deres unge i lilla kjortler og hvid blonder til en parade om morgenen, der forlader fra Iglesia San Pedro.
Hvor man møder San Simon alias Maximón
Byen Santiago ligger på den modsatte side af søen Atitlan, der kan nås med en hurtig, billig og ærefrygtindgydende tur over den stejle kantede sø. På langfredag hvert år kommer den mayaiske trickstergud, Maximón, ud af sit tempelhjem for at blive paradiseret omkring Santiago. Før Maximons årlige frigivelse placerede hans specielle ledsagere - berusede og ryger cigaretter for at tilfredsstille deres gud - en strop omkring hans hals og hænge ham fra chappelens spær.
Denne makabre handling handler faktisk om liv snarere end død. Hans ophæng onsdagsmiddag finder sted med den viden, at Maximón vil blive reinkarneret i tide til Jesu korsfæstelsesminde på langfredag. Mange af de mere ortodokse katolikker i landsbyen betragter tricksterguden som en demi-djævel, mens mange andre lokale har fundet plads til denne guatemalanske "helgen" i deres trossystem. Efter paraderne på langfredag overføres Maximons effigy til et andet landsbyboer i et år.
De flygtige og allegoriske alfombras
Foto: Lee Karl Van Katwyk
Elskende indlagt på gulvet omkring mange guatemalanske kirker, alfombras er et unikt højdepunkt i Semana Santa i både Guatemala og Honduras. Disse blændende udstillinger af intrikat håndlavede tæpper fremstilles normalt af familier, der i generationer har fået til opgave at udføre den årlige kunstform. Tolv timer før langfredags parader tager erfarne ældste og lærende ungdommer til midten af gaderne. Familier arbejder på deres del af alfombra fra skumring til daggry og tiltrækker venner og tilskuere og giver gaderne en karnevalstemning.
Foto: Lee Karl Van Katwyk
Stencils bruges til omhyggeligt at arrangere farvet savsmuld, udsøgte blomsterblade og endda knebet majsskolber i et tre meter bredt display, der undertiden kan strække sig over en mil. De naturlige materialer er udformet til levende billeder, der ofte skildrer kirkelige symboler som korset, eller sommetider afspejler Mayas kærlighed til naturen med skildringer af sommerfugle og blomster. Disse tæpper er flyktige kunstværker, som ikke er beregnet til at vare mere end et par timer. Ved sent morgen på langfredag forlader en masse mennesker den lokale kirke med svømmer af bibelsk betydning, der vejer lige så meget som en voksen elefant. Dyrkere, klædt i iøjnefaldende religiøse klæder i lilla og hvidt, tramper og ødelægger de utrolige alfombras, når de følger tæpperne efter blokke omkring en rute, der omkranser deres kirke.
Den hellige uge afsluttes med et slag, da regerings- og kirkeembedsmænd sender fyrværkeri højt ind i himlen dag og nat. Guatemalanerne kender dem ved onomatopoeia-bomberne, som er mere en boom end et let display. Mange lokale tror, at højere smellet er, jo højere det når ind i himlen, og jo mere onde ånder er afværget, et sidste ord for Mayaerne i synkretismen i deres gamle tro med katolisismen.
