Rejse
J-1. Et bogstav, et tal. For mange betyder de intet, men for mig betød de min lovlige indrejse i USA. De ville blive den første af mange tal og bogstaver, der ville blive repræsentative for den jeg er i dette land.
Det var tidligt i 2003. Jeg havde for nylig uddannet college i England og havde brugt halvandet år med at rejse verden rundt. Seks fantastiske uges backpacking i Sydafrika blev efterfulgt af at bo og arbejde i Sydney, Australien. (Side note: Som britiske statsborgere under 30 år kan vi nemt få et arbejdsvisum til et år til Australien ved blot at ansøge.)
Den sidste ben af min vellykkede verden rundt bragte mig til en besøg i en lille kystby Cambria på den centrale kyst i Californien. Jeg blev straks forelsket i klimaet, de gyldne sandstrande og folket. Jeg besluttede, at Californien passer mig, og jeg blev.
Heldigvis havde min slægtning sin egen virksomhed og tilbød mig et job. Jeg var begejstret. Virkelighedsbiten, da vi begyndte at undersøge processen med at få et visum for at give mig ikke kun ophold på staten, men også et, der gjorde det muligt for mig at arbejde.
Der er et forvirrende antal "immigrationsadvokater" derude, der tilbyder rådgivning om indvandring. De lover alle jorden og siger ting som: "Åh ja, det er ikke noget problem at få et grønt kort til dig."
At få nogen et grønt kort er muligvis en af de sværeste og dyreste ting at gøre i Amerika. Et grønt kort ER IKKE statsborgerskab, men det er det næste bedste, og de uddeler dem ikke vilje til enhver, der udfylder en formular.
Den første række af stigen for mig var en J-1, ellers kendt som et studerendes arbejdsvisum. Det var gyldigt i 18 måneder, tilladt mig at arbejde, og havde afgørende mulighed for at overføre til det næste visum bagefter.
Jeg var nødt til at udfylde sider med papirarbejde, vende tilbage til Storbritannien, besøge den amerikanske ambassade i London for et interview, betale gebyrer til både min advokat og den amerikanske regering, og efter at have fået visumet, vende tilbage til USA de omtrentlige omkostninger for alt dette, inklusive flybillet, var omkring $ 8.000 og tog omkring fire måneder.
En vigtig ting at nævne er, at fra det øjeblik, jeg fik min J-1-visum, fik jeg et socialsikringsnummer. At have dit eget personnummer er nøglen til mange aspekter af livet i Amerika. Jeg kunne åbne en bankkonto, ansøge om kørekort og få kredit. Faktisk giver et Social Security-nummer dig en måde at bevise din legitimitet som menneske i det amerikanske samfund.
Ikke længe efter at jeg vendte tilbage til USA og begyndte at arbejde, blev det tydeligt, at selv med næsten de fulde 18 måneder tilbage på mit visum var det aldrig for tidligt at begynde at ansøge om det næste visum - i mit tilfælde en H1-B, et specialforretningsvisum.
I modsætning til J-1 er H1-B designet til virksomheder, der kæmper for at finde kvalificerede amerikanere til at udføre et specifikt job inden for deres forretning. Sammen med sponsorering af ansøgeren skal virksomheden ikke kun annoncere deres job til amerikanere, men skal også bevise, at der ikke er nogen bedre i landet til at udføre dette job end deres ansøger. Ansøgeren skal også have en grad eller tilsvarende arbejdserfaring inden for deres respektive felt. En H1-B varer i cirka fire år, kan forlænges, og giver igen ansøgeren mulighed for at overføre til det næste visum. Forhåbentlig det allskydelige grønne kort. Ligesom J-1 giver en H1-B ikke en mulighed for at ansøge om statsborgerskab.
Jeg sprang gennem alle bøjler, skiftede advokater, betalte den nye advokat og regeringen flere gebyrer, og efter cirka seks måneder og $ 6.000 fik H-1B.
Ting gik godt; Jeg var lovlig og arbejdede. Jeg boede nu i San Luis Obispo og gjorde et liv for mig selv: Jeg havde en stor gruppe venner, en kæreste, hobbyer og betragtede Amerika og Californien som mit hjem.
I slutningen af 2006 ændrede ting sig drastisk. Det firma, jeg arbejdede for, gjorde det ikke godt, og virksomhedsejers ægteskab var på klipperne. Den økonomiske nedtur begyndte at bide, og jeg kunne se skrifterne på væggen. Når jeg indså, at virksomheden før eller senere ville foldes, gjorde jeg noget, som jeg anså for at være amerikansk: Jeg købte min egen virksomhed. Det tog mig ni måneder at lukke escrow, og på grund af min specielle indvandringsstatus (jeg var ikke berettiget til et SBA-lån som ikke-amerikaner), var min bank nødt til at omvinde en slags aftale for at få mig lånet.
I mit sind havde jeg gjort det bedste, jeg troede, jeg kunne for mig selv ved at blive selvforsynende. Jeg ejede min egen virksomhed, og tingene ville være på mine vilkår - eller sådan troede jeg. Jeg ringede til min indvandringsadvokat for at fortælle ham om ændringerne og blot overføre mit eksisterende H-1B-visum fra den gamle, nu afviklede forretning til den for mit eget nye firma.
”Jeg er ked af det, Gareth. Det fungerer bare ikke sådan,”fortalte han mig.”Du kan ikke blot overføre et visum som det. Så snart den gamle virksomhed lukkede, skulle du have flyttet tilbage til England.”
Jeg var i totalt chok og vantro. Her var jeg med et næsten $ 250.000 banklån og en nyligt erhvervet forretning - og ingen lovlig måde at forblive i USA var jeg 28 år og havde boet, arbejdet og betalt skat i USA i næsten fem år.
Ifølge min advokat havde jeg to valg. Pak hele mit liv og flytte tilbage til England, et land, som jeg ikke havde nogen reelle bånd undtagen familie eller forbliver ulovligt i USA, teknisk uden status.
For mig var det ikke et valg. Jeg blev og lovede at kæmpe for det liv, jeg havde skabt for mig selv i Amerika.
Først var jeg meget bange. Hver gang jeg så en politimand, fik en hurtig billet eller gik til en lufthavn, var jeg bekymret for, at jeg ville blive arresteret og deporteret. Men livet gik videre. Jeg fortsatte med at betale mit banklån, husleje, kreditkort og skat. Jeg har aldrig en gang fået et brev i posten fra indvandring, hvor jeg spurgte, hvor jeg var, hvad jeg lavede, eller om jeg stadig var her.
Jeg havde stadig mit personnummer og mit kørekort, så for dem omkring mig var jeg simpelthen den engelske fyr, der ejede sin egen virksomhed. Jeg er ikke i tvivl om, at mit hvide privilegium tillader mig at eksistere tilsyneladende under radaren og gemte mig uden syn.
Med jævne mellemrum skulle jeg tjekke ind med min advokat, og vi brainstorme mulige løsninger. Vi forsøgte at få et E-2-investeringsvisum, men da vi blev bedt om at fremlægge flere beviser, vi ikke havde, opgav vi den plan (yderligere $ 1.000 brugt). Ægteskab kom ofte op som en idé, men den gamle romantiker i mig nægtede at overveje det. Ægteskab skal være for kærlighed og intet andet. Så livet fortsatte. Jeg ville lytte intensivt, når som helst indvandringsreform blev nævnt politisk og var håbefuld efter valget af præsident Obama. Men som vi alle ved, kom der ikke noget ud af det.
Næsten 10 år senere var jeg blevet mere og mere frustreret. Jeg var fanget i, hvad der syntes som en absurd situation. Jeg kunne ikke afslutte mit job, da det var den eneste måde, jeg kunne tjene penge på uden at få spørgsmål stillet eller skulle udfylde papirarbejde med anmodning om oplysninger, som jeg ikke kunne give. Jeg kunne ikke forlade landet, og hvis jeg gjorde det, ville jeg sandsynligvis ikke få lov til at komme ind igen.
Endelig dukkede et lys op. Det lys kom i form af en journalist ved navn Jose Antonio Vargas, selv en udokumenteret immigrant bragt til USA som en ung dreng. Vargas “kom ud” og begyndte at ændre fortællingen omkring udokumenterede mennesker i USA Pludselig følte jeg mig ikke længere alene. Jeg følte en ændring af havet ske, og en bevægelse startede. Jeg følte mig mere selvsikker, at tiden var inde for mig, en uddannet hvid fyr fra England til også at komme ud.
Så skete en endnu mere forbløffende ting. Jeg mødte en amerikansk pige og blev forelsket. De siger:”Når du ved, ved du det.” For et par uger siden giftede vi os af kærlighed. Mange mennesker antog, at jeg øjeblikkeligt blev amerikaner, da vi gifte os, så jeg skrev et blogindlæg, der forklarede, at intet kunne være længere væk fra sandheden.
Sandheden er, at jeg nu har en mulighed for at justere min status og blive lovlig - forhåbentlig. Det har kostet mig yderligere $ 4.000 for både min advokat og den amerikanske regering, og min kone skal give mange detaljer om både hendes økonomiske liv og hendes private liv som en del af processen. Jeg solgte min forretning og føler mig endelig i stand til at kaste fjederne i mit udokumenterede liv af. Jeg kan stadig ikke lovligt arbejde eller rejse, men jeg håber, at disse ting bliver løst inden for de næste par måneder.
Jeg er en af de heldige. At gifte sig med en amerikaner er ikke den øjeblikkelige løsning, som mange synes er, og for nogle er det overhovedet ingen fix. Der er millioner af andre derude, selv med historier som min. De er virksomhedsejere, medlemmer af samfundet og ofte dine naboer. Jeg vil stå sammen med dem og vil fortsætte med at gå ind for forandring og reform i håb om, at vi alle en dag kan betragtes som amerikanere.
