Expat Life
Funktion og over foto: orazal
En udstationeret ser tilbage på sit første år i udlandet.
I Stendhals "Røde og sorte" er den heroiske (men mest tragiske) Julien den småborgerlige søn af en tømrer, der gennem en blanding af held og intelligens opnår et lovende job, der under normale omstændigheder ville være uden for hans rækkevidde. I en periode med sygdom antyder Juliens chef, Marquis de la Mole, at Julien kommer på besøg hos ham iført en blå dragt i modsætning til hans sædvanlige sorte præstens garb.
Til Juliens overraskelse, den dag, han dukker op i den blå farve, som Marquis behandler ham som en helt anden person. Pludselig finder han sig selv at blive talt med respektfuldt, tankevækkende som en ven. Klassegrænser og andre sociale afgrænsere spredes pludselig.
Jeg tror, at på et underbevidst plan var min beslutning om at forlade Los Angeles til Paris meget fra et ønske om at kaste min præstens kjortel og prøve en anden personlighed, på et sted, hvor ingen ville være i stand til at vælge, som Sydkalifornisk bøjning i min tale, se min mexicansk-amerikanske baggrund eller bedømme mig efter min (forstæder) områdekode.
Foto: david.nikonvscanon
Bevidst havde jeg ganske enkelt besluttet at rejse til udlandet for at blive flydende i fransk. Min fantasi, efter at have været pirret af mange års inderligt se på Mais Oui instruktionsvideoer og praktisk talt hver film af Truffaut, var det åbenlyse valg Paris. Jeg ville ikke have noget af Aix-en-Provence eller et andet frankofonland.
Det måtte være Paris. Og så var det Paris.
Da jeg havde ventet indtil mit seniorår på universitetet for at studere i udlandet, var jeg lidt ældre end de fleste af de andre internationale studerende, jeg mødte ved ankomsten. Dette blev åbenlyst gennem mine valg om at bo alene i stedet for med en værelseskammerat, ikke at mødes med”alle” på den amerikanske bar en gang om ugen, at tage regelmæssige kurser på University of Paris i stedet for specielle klasser for amerikanske studerende. Det uventede biprodukt af min uafhængige ånd var, at jeg pludselig befandt mig fuldstændig isoleret; som, som det viste sig, ikke nødvendigvis var en dårlig ting.
Der var sandsynligvis intet mere spændende i de første par måneder i Paris end at åbne vinduerne til min første sal lejlighed og lugte det friske brød og kaffe wafting ovenpå fra butikken lige under. Fra min aborre kunne jeg være vidne til alle mulige parisiske handlinger på flagsten i min maleriske gade. Min nabo og hendes musiker kæreste ville spille klaver og grine.
Foto: Did_
Snart lærte jeg, hvordan man navigerer i metroen, hvordan man stolt kunne prale af, at jeg boede i Bastillen til en skandaløst lav pris, hvordan man kunne holde mig væk fra visse klodsede streetwalker-typer, der ikke var interesserede i, om du havde en kæreste (opfundet eller på anden måde).
Jeg blev klar over, at jeg skulle droppe mine vestkystveje efter gentagne gange at have forkert vurderet vejret (for mig betød en solskinsdag, at jeg kunne gå ud uden en jakke). Jeg lærte at bede om en baguette i bageriet uden at have været for meget ængstelig.
Men vinteren kom uundgåeligt. Mine klasser blev brugt på at svinge mellem forvirret frustration og overopspændt ærbødighed ― Jeg var heldig som kunne forstå nok til at få et stykke noter ud af en to-timers klassesession.
Jeg tilbragte en uge midt på vinteren uden elektricitet eller varmt vand på grund af en Electricité de France-webstedsfejl. Min udlejer var glemsk og flippant og led af, hvad der syntes at være bipolar lidelse. Jeg var også utrøstelig ensom.
Vinterens stilhed i Paris, når du bor alene og kun har få venner og ingen familie, er nervøs.
Jeg begyndte at drikke alene. Men jeg så også film, skrev i min dagbog, lærte mig at kende bedre. Jeg begyndte at hyppige panoplen af museer og gallerier, som Paris tilbyder. Mit Louvre var Center Pompidou; Jeg brugte hvert ekstra minut, jeg havde i de midlertidige udstillinger og filmvisninger. Jeg gik selv til koncerter i udkanten af byen via de berygtede forstadstog, kaldet RER. Jeg opdagede den irriterende betydning af ordet græve eller strejke, da alle mine klasser blev aflyst i en og en halv måned lige. Bare for at minde alle, der måske var for akademisk motiverede, blev indgangen til universitetet blokeret af en 6-fots høj barrikade af stole og borde.
Jeg gentog sætninger, som jeg overhørte i metroen til mig selv i min tomme lejlighed. Hver dag bar jeg en notesbog med mig, og stjal blik på mine medpassagerer, noterede sætninger fra de bøger, de læste om deres pendler til arbejde eller skole eller forgyldte liv, jeg aldrig ville vide noget om. Jeg overbeviste mig selv om, at dette var den eneste måde, jeg nogensinde kunne vide, hvad de tænkte.
Foto: FunkyFlamenca
Det fandt mig aldrig op for at prøve at tale med folk, meget mindre på fransk. Det så ud til, at den nye personlighed, som jeg havde set frem til at prøve, var en misantropisk ensom, der måtte hype sig selv i 10 minutter, før hun arbejdede mod til at foretage et enkelt telefonopkald.
Naturligvis forbedrede mine franske færdigheder ikke nøjagtigt den vinter i Paris.
Mine udgifter, selvom de var minimale i sammenligning med nogle dekadente semester i udlandet, jeg kendte, tilføjede også mere end hvad jeg havde forventet. Så tænkte jeg, det er hvad værelseskammerater er til.
Da en gruppe af semesteret i udlandet studerende, der havde arbejdet på en teknisk skole som engelsklærere, gjorde sig klar til at flyve hjem og efterlod et antal jobmuligheder, så jeg min mulighed og greb den.
Selvom jeg ikke vidste det på det tidspunkt, var det at undervise i engelsk også være min bedste mulighed for at tale fransk.
Ankom til den tekniske skole, som jeg vil kalde “Omnitech”, indså jeg, at jobbet, bedragerisk enkelt på overfladen, var meget mere kompliceret, når jeg så tæt på. I hele skolen, der lå i udkanten af byen, var der kun en håndfuld piger.
Det så ud til, at hele studerende var sammensat af socialt tøvende post-pubescent teknik, hvis geni til programmering kun blev overgået af deres modvilje mod at tale engelsk. Vi, de engelske lærere, eller”Suzies” (i øvrigt alle attraktive unge kvinder) forventedes ikke kun at bringe dem ud af deres skaller, men også gøre dem klar til den engelske test, de ville tage i foråret.
For at lette processen blev vi Suzies forpligtet til at tage de studerende, der meldte sig til klasser frivilligt, på udflugter til den”virkelige verden.” Dette kunne være overalt fra en film til et museum eller endda en bar. Det eneste krav var, at klassen skulle holdes på 100% engelsk, 100% af tiden.
Ansvarlig for at forstærke dette var vores patriark, som jeg vil kalde “Ed”, en højlydt julenisse-karakter med tilhørighed for uskyldigt at ramme enhver Suzie, der gider at give den mindste opmærksomhed, på en”farlig” måde, selvfølgelig. Jeg undgik Ed for enhver pris og blev forfærdet over, hvor mange af mine kolleger Suzies var villige til at give deres charme på ham.
Også overraskende var historierne, jeg begyndte at høre om den høje omsætning hos Omnitech på grund af, at lærere angiveligt modsatte sig reglerne. Jeg hørte også om Suzies, der tog tingene længere med nogle af deres elever og ville afholde alle deres klassesessioner i barer, totalt spildt.
Foto: Alexandre Moreau
Visse piger havde omdømme, og deres klassetilmelding afspejlede dette mOmnitechies tilmeldt af de snesevis. For mig virkede det så enkelt at bare insistere på, at alle taler engelsk, at være faste og tilbyde en interessant dialog.
Til min første klasseudflugt besluttede jeg at tage min klasse til en Dada-udstilling i Center Pompidou. Jeg uploadede min omhyggeligt formulerede klassebeskrivelse og forventede, at en håndfuld kunstelskende studerende tilmelder sig, ivrig efter at diskutere fordelene ved Dada og den indflydelse, de i sidste ende ville have på surrealistene.
Til min overraskelse, der ankom til min aftale på Rambuteau station, ventede ca. 15 nervøse seende fyre tålmodig på at gennemse udstillingen, som jeg allerede havde fanatisk fortæret omkring tre gange. Efter at have præsenteret mig selv og spurgt om nogen havde spørgsmål, indså jeg, at alt, hvad jeg lige havde sagt, var gået tabt på mine studerende, der stirrede ret tomt på mig.
”Jeg tror, du skal tale langsommere,” fortalte en høj, lang, blond studerende med en meget udtalt accent.”De forstod ikke noget. De fleste af dem taler ikke engang et engelsk ord.”
Jeg havde selvfølgelig mærket min Dada-klasse "Avanceret."
I løbet af de næste par uger befandt jeg mig mere og mere ofte på fransk under mine klasser. Nogle af mine klassesessioner inkluderede endda forbrug af alkoholholdige drikkevarer. Jeg fandt, at dette sociale smøremiddel faktisk kunne transformere nogle smertefulde akavede studerende, der bare skulle slappe af.
Heldigvis blev Francis, den høje blonde studerende fra den første dag, og hans bedste ven Romain - som begge havde fremragende engelskkundskaber - mine dedikerede studerende, aldrig savnet en klasse og næsten aldrig bede mig om at tale fransk.
De begyndte at udfylde mig på Omnitechs arbejde og farerne ved at komme på Ed, den engelske afdelingschef, er dårlige side. På trods af mine sjældne møder med Ed, begyndte jeg at få en følelse af, at han virkelig ikke plejede mig. Da jeg var en god lærer, der kom godt sammen med mine studerende, følte jeg dog, at jeg ikke havde noget at frygte.
En dag var jeg bevidst om Eds eksplosive temperament, da han offentligt overbeviste en af de engelske lærere, som ikke ville have noget af det. Hun bad straks ham om at kneppe af og sagde, at hun holdt op. Men det så ud til, at jo mere respektløst hun var over for ham, jo mere let blev han. Han bad hende om ikke at forlade, og fortalte hende, hvor værdifuld hun var for ham, ord, som jeg vidste, at jeg aldrig ville høre fra Ed. Jeg besluttede stille og roligt, at jeg ville forlade Omnitech så hurtigt som muligt.
Den tid ville komme før, end jeg troede, da jeg lige i begyndelsen af foråret mødte en engagerende ikke-parisisk, der var villig til at diskutere konsekvenserne af Dada på fransk. Vi mødtes på et museum, og først troede han, at jeg var italiensk.
Det første år var entydigt, idet det gjorde det muligt for mig at leve i øjeblikket. Selvom jeg endte med at forlade Paris to år senere, var mit første år sandsynligvis det mest interessante; der var den bestemte øjeblikkelighed, som du kun kan opleve, når du ved, hvad du føler ikke vil vare.
