Rejse
Skiltene ved strandbarerne og vandrerhjemmet langs Playa Santana var lidt vildledende. Hoteller og barer, der ikke så ud, som om de var blevet rørt i måneder, var lovende fester, happy hours og forestående genåbninger.
”Lukket indtil sommeren,” sagde den sorte klods uden for Taberna 99. Det er uklart, hvilken sommer, nøjagtigt, skiltet henviste til. Kunne være 2019. Kunne være 20-aldrig.
”Tilbage næste sæson,” læste den, der hænger på bagsiden af Buena Onda Beach Resort. "Næste" er et relativt udtryk.
“Strandfest”, reklamerede Bølger & drømme, skønt den eneste “fest”, der foregik, syntes at være mellem længe-forladte strandstole.
Foto: Rancho Santana
Disse relikvier, som jeg så, mens jeg kørte på en hest langs Nicaraguas Playa Santana i efteråret, var lidt triste - påmindelser om en pulserende, omend kort, gylden æra af Nicaraguas turisme, der toppede i 2017 og begyndelsen af 2018. I et kort øjeblik trivedes steder som disse, og Nicaragua var den turisme elskede på den vestlige halvkugle.
Det var let at forstå, hvorfor folk blev forelsket i landet, da jeg red denne fantastiske strand i Rivas Department. Cascading Pacific bølger styrtede ned i den gyldne kystlinje, da majestætiske tropiske bjerge reflekterede aftenens sidste lys. Regionen er bedst kendt for at være hjemsted for surf-pauser som Panga Drops og Colorados og den spredte Rancho Santana, en privat bolig og luksuriøs resort med fem spektakulære aflukkede strande. Selvom feriestedet har været åbent, er det bogstaveligt talt den ensomme fyrtårn langs denne bjergrige kystlinje ved solnedgang.
”Den oprindelige reaktion var,” Åh, dette vil snart gå,”siger Tanya Lexin til mig i baren på Rancho Santana. Hun har arbejdet der i otte år og ledet deres spa- og fitnessprogrammer. Vi er de eneste i baren, som er antallet af ansatte omkring fire til én.”Så varede det lidt længere, end folk var tilpas med. Så små små hoteller, så snart vi så turisme standse, kunne de ikke holde deres døre åbne og løbe den risiko for, hvornår det måtte vende tilbage. Nogle af vores naboer, det ser ud til, at de ikke åbner snart.”
Fra randen af en bom til rockbunden
Foto: Rancho Santana
Den kataklysmiske krise, som Lexin refererer til, er den civile uro, der ramte Nicaragua om foråret. Et upopulært forslag om at tilbageføre nationale pensioner berørte massive protester i april, og den efterfølgende regeringsnedbrud sprøjtede billeder af militæret, der angreb demonstranter overalt i internationale nyheder.
Lande rundt omkring i verden begyndte at brandet Nicaragua med den frygtede niveau 3-rejserådgivning - eller den respektive nation's ækvivalent - der rådede borgerne om alvorligt at overveje alle ikke-væsentlige rejser.
Dette var dårlige nyheder for et land, der brugte 20 år på at korrigere sit bananrepublik-image som et ustabilt, fattigt og farligt sted. Ligesom det endelig var på randen af at ramme turistscenen stort, faldt det tilbage til firkant et.
”Sidste højsæson mellem november og april var spektakulær,” siger Hans Pfister, administrerende direktør for Cayuga Collection, der overvåger hoteller i Nicaragua og Costa Rica. Hans firma blev nødt til at lukke et af dets premierebyer, Jicaro Island Lodge, i kølvandet på krisen.”Der var tale om direkte flyvninger fra New York og Madrid. Det så ud til, OK endelig, det tog kun 20 år, og endelig sker det. Og så kom krisen, så er vi tilbage til … det føles som om vi var tilbage for 20 år siden.”
Foto: Rancho Santana
Det var ikke kun luksusegenskaber, der serverede store penge til de ude af byen, der blev ramt hårdt. Vandrerhjem, indgivelse af valg for rådgivere-være-forbandede surfere og backpackers, var ikke meget bedre.
”Vi kørte måske 80 til 90 procent belægning i gennemsnit i året,” siger Muffadal Saylawala, grundlæggeren af Casa Oro Group, der ejer det største hotel i den populære surfby San Juan del Sur.”Der var tidspunkter, hvor vi bare ikke havde nok senge. Jeg vendte folk væk. I år, hele april og ind i oktober, ville vi blive spændte, hvis vi havde fem personer på vandrerhjemmet.”
Dette var især ødelæggende for et land, der endelig nød de økonomiske byder på turismen.
”Dette kom ingen steder,” fortalte Rancho Santanas Lexin.”Alle var som, åh, jeg tog lige et lån til at bygge mit hus eller købte en ny motorcykel eller en bil. Mennesker tæt på mig gik fra at have alle parter i familien, der arbejdede til at have en person, der støtter alle.”
Skønt Rancho Santana forblev åben under krisen, idet han afskedigede næsten ingen ansatte, var det undtagelsen. Mange store resorts lukkede, mest berømt Mukul Auberge Resort, hvis gæster alle flygtede under krisen.
Et land kæmper for at vise verden, at det er sikkert
Foto: Rancho Santana
I dag er uroen for det meste forbi. Men med udenlandske regeringer, der opretholder advarslerne om forhøjet trusselsniveau for Nicaragua, har det været en hård sælger at få folk til at vende tilbage.
”Folk har dette billede af, at der er tanke i gaderne, det ligner en borgerkrig,” siger Pfister.”Men hvad vi har nu, er et land, der er helt sikkert for turisme. Der er ingen vejspærringer, der er intet andet end hvad det var før, hvis du er turist.”
Dette blev eksplicit indlysende for mig inden for fem minutter efter at have forladt lufthavnen i Managua. Alle de sensationelle nyheder, som venner havde sendt mig, var væk fra hukommelsen, da jeg ankom til Masaya-vulkanen. Nationalparken virkede fredelig og åben, den eneste røg kom ind fra calderaen. Uden for parken var gaderne rolige. Folk så deres sædvanlige Nicaraguanske mærke af glad.
”Nicaraguans, vi er et halvt halvt glas mennesker,” fortalte Rancho Santanas direktør for gæsteoplevelse Alberto Marin.”Vi handler om at gå videre på en demokratisk måde. For os handler det om at arbejde og have et smil på vores ansigt.”
Vandring til toppen af klipperne i nærheden af Playa Escondida, se bølgerne bryde under og kigge ud på de fantastiske grønne bjerge, det virkede uforståeligt, at nogen kunne betragte stedet endda fjernt farligt.
”Det er frustrerende for mig at åbne [US] ambassadesite og se 'Niveau 3, genoverveje rejser, " sagde Lexin.”Jeg er som 'Hvorfor gør du det?' Det har været så stabilt i så lang tid nu, og at fortsætte med at skræmme folk som sådan hjælper ikke nogen.”
Pfister talte med mig kort efter, at han havde mødt fem europæiske ambassadører i Nicaragua og opfordrede dem til at falde deres trusselsniveauer fra tre til to. Tyskland og Østrig havde for nylig sænket deres, og mødet blev afholdt i håb om, at andre ville følge efter.
”Vores budskab lige nu er, at vi er her med åbne arme,” sagde han.”Det er alt, hvad vi kan gøre lige nu, vi kan ikke overbevise nogen. De er nødt til at indse det selv. Men det er alt, hvad vi kan gøre med et niveau 3 på plads.”
De dristige få, der flammer stien tilbage
Foto: Rancho Santana
Pfisters besked ser ud til at komme igennem, hvis kun for dem, der graver dybt nok til at finde den.
”Vi havde et par fra Virginia, og de gik på Internettet, og den første ting, de så, var rejseadvarslen,” sagde han og diskuterede de første gæster, der vendte tilbage til Jicaro Island, da det åbnede igen i oktober.”Men de sagde, lad os se ud over det og undersøgte, hvad der sker på jorden, og de var i stand til at kigge igennem det og kom alligevel.”
Saylawala fortalte mig om en 80-årig mand fra St. Louis, han mødte i en bar i San Juan del Sur, der spurgte, hvorfor det var så langsomt i forhold til året før. Helt uvidende om sommerens uro virkede manden næsten vred, det havde forhindret nogen i at komme.
”Politik?” Spurgte han med en kombination af forvirring og foragt.”Det er dumt. Jeg er ligeglad med politik; politik er også dum.”
Urejst, et rejsefirma, der tilbyder det, det beskriver som”studium i udlandet for voksne uden klasser”, kører sin første rundvisning i Nicaragua siden uroen i februar i Playa Santana.
”Vi talte med vores venner, der driver vandrerhjem og hoteller, og de siger, at det samler sig op igen,” fortalte den urolige grundlægger Jonathan Kalan.”Vi har ikke set så meget lydstyrke som vores første tur, men folk er alligevel glade for at gå.”
De steder, der så ked af det, så desværre tomme ud på min fald-ridning, er også åbne igen. Folkemængderne er ikke, som de var, men folk snubler tilbage.
Men trickling er nøgleordet. Og så længe rejserådgivere og overdreven mediedækning fortsætter, vil det være en hård vej tilbage for Nicaragua og de mennesker, der er afhængige af turisme.
”Det tog os 20 år at komme, hvor vi var, og det føles som om vi lige kom tilbage med slangebilledet,” siger Lexin, mens det gyldne lys dækker Rancho Santanas spisestue.”Jeg tror, det vil tage os endnu et år at komme tilbage til, hvor vi var. Nogle siger 10 år; nogle tænker et sted imellem.”
Hun tager endnu en slurk af sin Sauvignon Blanc og ser ud på det sølvblå vand.
”At få trusselsniveauet ændret, det tager tid. Og det er politisk,”siger hun.”Folket vil have demokrati, men du kan ikke bare være, i morgen skal vi vælge et valg. Det tager tid. Og vi ser alle sammen. Verden ser på. Og det er smukt, at der er nok mennesker her, der ønsker demokrati, og det føles godt for mig.”
