Nyheder
I Dabous, Niger, støder MatadorU-studerende Irene Waggener på en region, der kæmper for at vende stigmatisering af vold.
SQUINTING IN THE LIGHT SUNLIGHT, omgivet af uniformerede mænd med tungt artilleri, krabber jeg min besked i besøgendeloggen, dateret fra min post 7. juli 2012. I henhold til noten over min, kom den sidste besøgende for at se de gamle giraffgraveringer på Dabous, Niger for næsten fem år siden, den 13. april 2007 - kun få måneder før starten af landets andet Tuareg-oprør.
”Tidligere havde vi masser af besøgende - fem til ti biler om dagen. Men i lang tid er der ikke kommet nogen for at se girafferne,”beklager en værge, når vi stirrer ud over det tørre landskab. Tilsyneladende brændte sandstenudbrud - hvor gamle mennesker fortolkede deres verden gennem mejsel og maling - skiller sig ud mod horisonten.
Selvom oprøret sluttede for tre år siden, kommer folk stadig ikke. Terrorangreb fra Al Qaida i den islamiske Maghreb (AQIM) og regeringer, der mærker det nordlige Niger som en "no-go" -zone, har stigmatiseret denne region og skræmt både hjælpearbejdere og feriegæster.
I et forsøg på at hjælpe med at vende dette negative image rejste Bisa Williams, USAs ambassadør i Niger, til Agadez for at lancere programmet Fred gennem udvikling II (PDev II). Under denne rejse stoppede hun også ved Dabous for at fremhæve Nigers turismepotentiale. Hendes tilstedeværelse i en region, som få embedsmænd besøger, viser tillid til Niger's regering og befolkningen i Agadez for at gendanne den sikkerhed, der er nødvendig for at turismen skal trives. Jeg var så heldig at kunne ledsage ambassadøren til det arkæologiske sted.
På stedet
Dabous ligger 136 km nord for Agadez på vejen til Arlit. Efter at have kørt i en og en halv time, kører vores amerikanske ambassadekøretøjer væk fra den afprøvede punktvej på en forsømt piste. Vi hopper sammen i 20 minutter forbi besætninger af benede kameler, der søger efter den mindste bit grøn, før vi ankommer til et falmende informationsskilt, der er blevet banket over.
Kl. 9:30 om morgenen tager vores omgivelser allerede den udvaskede kvalitet af et overeksponeret fotografi, og jeg kan føle solens hårde stråler, når de brænder gennem mit tøj. Vi kører hurtigt gennem skør krat, glade for at se disse giraffer skabt af ukendte kunstnere for ca. 8.000 år siden.
De glatte klippeformationer, der er skulptureret af en gammel sø, og fragmenter af forstenet træ spredt over stedet antyder en meget vådere og grønnere geologisk historie. Når vi går i skyggen af massive sten, vises de udskårne konturer af hundreder af dyr og menneskelige figurer langs klippernes buede kanter.
"Her har vi antiloper … strudser … langhornskvæg … og kameler, " peger vores Tuareg-guide på dyrene fast i tiden, når vi lydløst bevæger sig forbi dem. Mangfoldigheden af afbildede dyreliv antyder, at dette område engang var tæt befolket med en række forskellige dyr, der nu kun kan findes hundreder af kilometer mod syd. Våbne øjne ramler sig til toppen af en stor sten, endelig på Dabous 'mest berømte billeder, to livsstore giraffer, cirka 18 meter høje.
Dyrene, der er skåret side om side i en skrå sten, er imponerende ikke kun for deres skala, men også for deres håndværk. De dybe riller, der skitserer kropene og mosaikken i pletter, der dækker hvert dyr, er udskåret med præcision og opmærksomhed på væsken i langhalsede dyr. Når man løfter benet for at tage et skridt, strækker dets yndefulde hals sig fremad. Det er næsten som om du kan se girafferne svinge sig hen over stenen.
Solen klatrer højere, og skyggerne, der er skabt af udskæringernes dybe riller, forkortes, hvilket får giraferne til at falme. Jeg forlader det forsømte sted, som er sårbart overfor menneskelige og naturlige trusler i denne enorme vidde af sandskrubbet jord, og tænker over dens usikre situation. Er der gjort noget for at beskytte kunstværkerne? Hvad er vejen frem for Dabous og turisme generelt?
Et hårdt klima til konservering
Tilbage i hovedstaden, Niamey, sidder jeg på det beskedne kontor i Karine Dyskiewicz. Når den kølige luft fra en nærmer storm skubber gennem hendes åbne vindue, taler det europæiske udlændinge med mig om klippekunstbeskyttelse og Anigourane, en nonprofit-organisation, der blev grundlagt af hendes mand, Sidi Mohamed Ilies, en Tuareg fra Dabous-regionen.
I over et årti har Anigourane sikret de gamle giraffers sikkerhed ved at ansætte tuareg-vagter, der bor på stedet med deres besætninger og familier. Organisationen har også arbejdet med Trust for African Rock Art (TARA) for at bevare og promovere giraffer gennem workshops og konferencer på universiteter over hele verden.
En hindring for dem er det faktum, at Dabous, ligesom mange steder i Niger, stadig ikke er finansieret eller beskyttet gennem National Heritage statutter, hvilket betyder, at det ikke modtager støtte fra regeringen. Ikke desto mindre har Anigourane i forbindelse med TARA store planer om at bygge et sted på museum ved hjælp af lokale materialer, en catwalk for at begrænse indflydelsen fra besøgende og en Tuareg-lejr, hvor turister kan overnatte under stjernene. Ifølge Ms Dyskiewicz, der også er programkoordinator, er samfundsuddannelse og jobmuligheder store fordele forbundet med projektet. Men disse planer er på vent og har været siden 2000 på grund af regional ustabilitet, der har ødelagt organisationens økonomiske base - donorer og turister.
En usikker fremtid for Dabous
Med arkæologiske steder som Dabous, naturområder som Aïr-bjergene, Sahara-ørkenen og Park W, og adskillige kulturelle festivaler afholdt af dens mange etniske grupper, har Niger meget at dele med verden. De nuværende overskrifter, der kommer fra regionen, gør det imidlertid vanskeligt for denne relativt rolige stat i et hav af usikkerhed at tiltrække den civile opmærksomhed, den har brug for for at skabe job, og dermed hjælpe med at bekæmpe strømmen af ekstremisme ved dens grænser.
Når jeg tænker tilbage på de klippefyldte udbrud af Dabous, der er bevæbnet med bevæbnede soldater og pistolvogne, der er placeret omkring området for at beskytte vores gruppe, kan jeg ikke undgå, at undre mig over, hvad fremtiden har for dette ekstraordinære sted. Hvornår kommer folk igen for at besøge girafferne frit? Hvem underskriver deres navn i besøgende-loggen efter min?
Planlægger du en tur til Niger? Sørg for, at du tilmelder dig din ambassade i Niamey for de seneste rejseopdateringer. Amerikanske borgere, start her.
