Trip planlægning
På typisk årtusindstilstand skulle hver studerende ved min prisudvikling i slutningen af 2002 modtage et individualiseret æresbevis. Andenklasse havde efterladt mig en utilfreds 8-årig med en naturfagsklasse sammensat af lektioner om jordskælv, vejrmønstre og dyrehabitater. Hvor var de gale videnskabsmand kemiske reaktioner, eksplosionerne, rumrejsen ?! Fru Frizzles fantastiske ekskursioner med Magic Schoolbus og Incredible Edibles-kittet leveret af Julemanden havde skævt og skruet mine forventninger. Ved en lejlighed brød jeg min frustrerede tavshed og spørgsmålstegnede beskedne Ms Whittenberg:”hvornår skal vi lære REAL science ?!”
Hun undlod at undertrykke en latter. Jeg formoder, at mit spørgsmål var "gripende" og "meningsfuldt", fordi hun citerede mig foran hele skolen. De lo også. Og naturligvis modtog jeg Science Award.
Ikke meget har ændret sig i 13 år. I stedet for "ægte videnskab" finder 21-årige Joe sig på udkig efter "autentiske oplevelser." Ægthed! Holden Caufield, spis dit hjerte ud.
Hvad udgør en autentisk oplevelse? Rejser det rundt om de snoede gader i Paris på jagt efter Louvre og et perfekt billede?
15 år gamle Joe gjorde det.
Er det svæveflyvning i Schweiz til en iPod-højttaler, der sprænger Metallica, en australsk guide og et latterligt par briller, som han fik dig til at bære “til beskyttelse?”
18 år gamle Joe gjorde det.
Prøver det at stege blæksprutte og dæmpe 40'erne af Thailands berygtede Chang-øl med en gruppe canadiere fra dit hostel, efter en dag med fodring og svømning med temmede elefanter og et par forbipasserende samtaler med dine thailandske rejseguider (intet andet end kærlighed til dig, Nana !) der genkendte dig fra den overfyldte Reggae bar natten før?
21 år gamle Joe gjorde det for et par uger siden.
Det hele lyder ret romantisk. Men en gang i udlandet et stykke tid, begynder disse "unikke" oplevelser at blive almindelige. Jeg chokerede mig selv med ligegyldighed efter at have ønsket familie og venner farvel og bordede flyet til Bangkok i januar. Min første gang på et nyt kontinent, en verden væk hjemmefra, hvor engelsktalende “farang” (bogstaveligt talt: hvide mennesker) er et mindretal efter 22 timers rejse kl. 01, da metroen til min 1-nat-hostelsbooking allerede var lukket. Begejstret? Intet spørgsmål! Men det drastiske kulturschock, som internettet advarede om, var overraskende fraværende ved ankomsten.
Rindende vand, GASP!
At leve på vejen manifesterer sig idylliske dagdrømme fra hjemmet som virkelighed. Du finder dig selv ombord på kanalture i Venedig, nyde bjergtopsfondue i de schweiziske alper, gisper ved en vidunderlig udsigt til solnedgangen ovenpå London Eye og gruber på den dampende gade Pad Thai i Bangkok om aftenen med andre backpackere. Før du ved det, er de romantiske, spændende forventninger ikke nok. De bliver … Kedelige. Hvis du tjekker forslag fra guidebogen, kan du kun holde dig så længe.
Er jeg prætentiøs? Arrogant? Dobbeltmoralsk? For svært at behage? Kast dine sten med alle midler. Du har sandsynligvis ret.
Men jeg er i godt selskab! De fleste af mine backpacking-kohorter vil fortælle dig, at de vil finde det samme: noget andet.
Læs det igen: DET SAMME: NOGET FORSKELLIGE.
Nej, ikke det samme, men anderledes.
Vi ønsker alle noget, der er det samme: noget, der er anderledes.
I afskedigelse af rutinemæssige turistaktiviteter forsøger backpackere at adskille sig fra det ferierende flertal. Men lad os indse det, jeg er ikke mere unik end nogen anden yuppie-backpacker, der efterlader alt for at”finde mig selv!”
Nyhedsblitz: Jeg er lige her.
Jeg vil ikke finde mig selv. Jeg vil finde noget virkelig, at lære noget om verden og menneskeheden, som vi ikke vidste før. Tour-pakkeeventyr dæmper ikke dette ønske. Overlad det til det frie marked for en løsning: velkommen til det 21. århundrede, en verden, hvor withlocals.com findes, og vi kan betale "lokale" for at vise os rundt på markeder, indkøbscentre og templer. En forbedring? Jo da. Eller måske bliver rejseguiderne smarte og skifter forretningsmodeller, ligesom førerister, der trækker sig for at fange Uber-toget. Jeg vil gerne vide, hvordan livet er for den gennemsnitlige person i Thailand. Bestemt ikke den berusede glæde ved Khao San Road eller den uanstændige rigdom i Siam-indkøbscentre (men hvis du kender til en bigshot, som tilfældigt slentre hen til Siam Paragon for at købe en Porsche og en Rolex, mens han gruber på en Big Mac fra madretten, jeg beder dig om at introducere mig.) Jeg er mindre interesseret i en guidet tur af en lokal, end ved at vide, hvad der sker, efter at nævnte rejseguide er slukket. Hvor går hun for at spise? Hvad gør hun for sjov? Hvor sover hun om natten?
Måske er mine standarder for ægthed lidt for høje. Men jeg holder fast. Og nogle gange er jeg heldig.
Gennem en ven af en fars far (mange tak til dig Dave, Craig og Kevin!) Og bekvemmeligheden af Facebook var jeg heldig nok til at støde på Surin Binnan, en thailandske naturbeskyttelsesmand.
Han er lige så dårlig, som han ser ud.
Vi udvekslede kun et par meddelelser inden min afgang. Surin hilste generøst mig med at gå sammen med ham i Foundation of Western Forest Complex Conservation (FWFCC) i den lille landsby Thong Pha Phum. Ingen af mine backpacking venner havde nogensinde hørt om Thong Pha Phum. Da jeg spurgte om at købe en busbillet fra Chiang Mai, måtte den uendeligt kendte thailandske hostelsejer Google landsbyen. Med Dave's advarsel om, at dette ville være en oplevelse "ikke for svaghed i hjertet", anede jeg ikke, hvad jeg fik mig ind i.
Uden spørgsmål var mit svar på Surin et helvede ja.
Jeg skriver nu fra FWFCC-hovedkvarteret på en svulmende fugtig eftermiddag. Surin byggede det ydmyge friluftskontor ind i bjergsiden selv med udsigt over en lille flod, bjergkæden adskiller Thailand fra Myanmar og uendelig grønne omgivelser. Jeg er den eneste engelsktalende "falang", jeg har stødt på i en uge (jeg kan ikke engang sige, at jeg er den eneste falang, jeg har set, da spejle er få og langt imellem.) De fleste thailandske mennesker i landsbyen gør det ikke tale et engelsk ord ud over et entusiastisk”hej!” ledsaget af et strålende smil. Uden engelsk-oversat skiltning er jeg helt analfabet. Den nærmeste 7/11 er næsten en time væk, men junglen er kun 15 minutters motorcykeltur.
Dette er blevet mit hjem.
Her er jeg frivillig med Surin og min frygtløse partner Deer, der er blevet skarp med at kommunikere med mig på tværs af et stort sprogskille. Ud af stiftelsens hundreder af igangværende projekter, der er dedikeret til at fremme og bevare det spredte og næsten uberørte Western Forest Complex, bruger vi det meste af vores tid på Huey Khayeng Wild Elephant Census Project. Nogle baghistorier: en tilstrømning af næsten 200 vilde elefanter vandrede til Thong Pha Phum i december 2015, og plantageejere og landmænd er ikke for ivrige efter, at deres afgrøder på mystisk vis forsvinder om natten. 200 elefanter er et dyrt antal frilæssende munder at fodre. Projektet blev indledt lige i begyndelsen af februar 2016 og forsøger at styre Human Elephant Conflicts (en thailandske problem, der er tilstrækkelig betydelig til at berettige sit eget forkortelse, HEC), der forekommer mellem elefanter og landmænd i Thong Pha Phum.
Mens han arbejder metodisk, er Surin raketbrændstof til ethvert projekt, han involverer sig i. I stedet for frygtløst siger Surin, at elefanttællingsprojektet vil tage år at gennemføre. Det første skridt? Vi opretter et katalog over hver enkelt vilde elefant i regionen og udvikler et system til visuelt at differentiere elefanterne fra hinanden. Denne opgave er aldrig før blevet udført i Thailand.”Det er næsten umuligt,” fortæller Surin med glæde. Han er ikke understreget, og med rette det. Vi taler om manden, der med hånden bygger det første radiokommunikationssystem i Thung Yai, Thailands verdensarvskov. I dag er hans infrastruktur uvurderlig for den daglige drift i junglen. Han har konstrueret mange ranger-stationer i junglen, hele fundamentets hovedkvarter mest imponerende.
Jeg er forbløffet over at en sådan mand ville byde en oplevelsesmæssig egoistisk rejsende som mig velkommen til at bo sammen med ham i sit smukke hjem i skoven, spise hans mad og slutte sig til ham i junglerne for at finde og fotografere vilde elefanter til folketællingsprojektet.
Næsten hver aften efter en lækker middag, kærligt forberedt af min søster Pie Jeab (den fineste kok, jeg er stødt på i Thailand), deler Surin en flaske lokal hvid whisky mellem et bord med skovrangører. Uanset sprogbarrieren følger smitsom latter vittigheder, der går uoversat. Surins spidser visdom fra over 20 års naturlig bevaring tilskynder til opmærksomhed, tålmodighed og fleksibilitet.
Som Surin fortæller mig, er det bedre at holde en sund adskillelse af”tingene” i dit liv, inklusive oplevelser. Nogle gange vil du "have", nogle gange vil du "ikke have det". Katastrofale nedfald vil ledsage bjergtoppe i bjergtoppen, og du kan finde dig selv hvor som helst derimellem. Det, som er uønsket, vil til sidst aftage, men på samme måde forbliver det gode ikke altid. Omfavn ændring, da forandring er den eneste konstante.”Det er sådan!” Smiler han. Jeg har meget at lære.
En ting har jeg lært: Sådan koges vand!
Mine intentioner om at rejse var egoistiske. Hvad kan jeg komme ud af Thailand? Hvor meget kan jeg komme ud af Thailand? Men med Surin har mine intentioner ændret sig. Hvad har jeg, som jeg kan give tilbage til Thailand?
Til sidst, efter mange års søgning, fandt jeg "ægte videnskab" (tak Honours Chemistry, men nej tak.) Men som magi, i et nyt ønske om at give tilbage til et land, der på så kort tid har givet mig så meget, min autentisk oplevelse er kommet til udførelse.
Og så finder jeg mig selv at gøre hvad jeg kan for at spore disse majestætiske vilde elefanter for at sikre deres bevaring i hele regionen. Jeg bliver et stykke tid.
