Foto af Gustavo Muleey
Europa har altid ført verden inden for solenergi, idet Spanien og Tyskland driver de største solceller i verden. Alt dette ser ud til at ændre sig i de næste par år, da den amerikanske kongres stemte for at udvide investeringsafgiftskreditprogrammet til projekter med vedvarende energi.
I slutningen af september vedtog kongressen loven om energiforbedring og udvidelse af 2008. De nye og udvidede skattekreditter, der er knyttet til dette lovforslag, har betydet, at solcelleværker som den, der er bygget af virksomhederne New Solar Ventures og Solar Torx in Deming, New Mexico og Solana-anlægget finansieret af Abengoa Solar og Arizona Public Service Company i Arizona, som vil være det største solcelleanlæg i verden. Tilsammen vil disse to anlæg være i stand til at producere over 580 megawatt elektricitet.
Traditionelt har de fleste solenergianlæg brugt PV-teknologi til at generere elektricitet, men disse nye projekter vil bruge nye og mere effektive måder til at udnytte energi. I stedet for blot at fange solstrålene gennem PV-celler i større skala, bruger virksomheder som Ausra solvarmeteknologi til at skabe industrielle mængder elektricitet. Solvarmeanlæg bruger store spejle til at reflektere og fokusere sollys på et centralt tårn, hvor vand opvarmes til kogepunkt. Den resulterende damp driver en massiv turbine og skaber elektricitet.
Foto af Valerie Everett
De tre største solenergianlæg i verden er i øjeblikket ved at blive bygget i Mojave-ørkenen, og når de er operationelle i 2011, vil de være i stand til samlet at producere over 1500 megawatt elektricitet. Selvom dette beløb er beskedent i forhold til kraftværker med fossile brændsler, er anlæg som disse et vigtigt skridt hen imod energiuafhængighed, AUSRA-projektet ser ikke kun ud til at være et af de største solcelleanlæg i verden, men også et af de mest omkostningseffektive. Det gav to 'grønne' grunde til, at venturekapitalister som Vinod Khosla investerede i projektet.
Khoslas virksomhed har en historie med at investere i banebrydende forskning i vedvarende energi, men dette er den største investering, der er foretaget i et enkelt projekt. Khoslas investering på 25 millioner dollars i anlægget viser en tillid til, at solenergi er kommet for at blive. Virksomheden hævder, at det vil være i stand til at matche prisen på elektricitet produceret fra fossile brændstoffer inden for 1-3 år. (Nuværende solanlæg producerer energi, der er ca. 3 gange prisen på elektricitet fra olie- eller kulbrændende anlæg.)
En lav energipris er ikke den eneste ambitiøse påstand, som virksomheden har fremsat. I et interview med VentureBeat i 2007 praler Khosla og Executive Vice-President for Ausra, John O'Donnell, med en ambitiøs plan, der ville gøre det muligt for deres teknologi at producere nok elektricitet til at levere strøm til hele USA.
