Rejsende bliver skøre efter arkæologiske steder. Pyramiderne og de faraoniske templerne i Egypten, Roms Colosseum, Chichen Itza i Mexico og Englands Stonehenge - for at nævne nogle få - er så utroligt populære, at hele ture er planlagt rundt om at besøge dem. Men vores interesse for rester fra svundne civilisationer er ofte begrænset til de steder, der kommer til vores Instagram-feed, hvilket efterlader andre utrolige gamle ruiner næsten ukendte og uden besøgende.
Et eksempel: vores besætningslignende rejseveje har ført mange af os til at besøge den gamle by Petra i Jordan. Vi tager en masse for at tjekke de fantastiske monumenter udskåret i klipperne i sandsten, mens Mada'in Saleh, et meget lignende sted i Saudi-Arabien mindre end seks timers kørsel fra Petra, forbliver næsten tomt.
Foto: Google Maps
Mada'in Saleh ligger i den nordvestlige del af Kongeriget Saudi-Arabien. Selvom stedet er i ørkenen, behøver du ikke at vandre i dage for at nå det. Den nærmeste lufthavn er 40 minutters kørsel syd for det arkæologiske sted i byen Al 'Ula. Du kan flyve direkte ind i Al 'Ula fra hovedstaden Riyadh (flyvningen tager en time og 40 minutter) eller køre fra Medina i mindre end fire timer.
Rejsende, der ønsker at besøge Mada'in Saleh, skal først få tilladelse og leje en rejseguide. Ifølge The New York Times gøres alt dette let og hurtigt via din hotelreception og med en kopi af dit pas.
Mada'in Saleh (kaldet Al-Hijr på arabisk) stammer fra det første århundrede f. Kr. til det første århundrede e. Kr. Det 2.000 år gamle sted blev bygget af Nabataeans, præ-islamiske arabere fra den nordlige del af den arabiske halvø, berømt for deres dygtige sele af vand i den arabiske ørken.
Mada'in Saleh var den næststørste by under den nabatanske civilisation - den største var hovedstaden i Nabataea, Petra. Mada'in Saleh var placeret på stien til den internationale handelsrute, der forbandt Arabien, Middelhavsverdenen og Asien. Den nabataiske civilisation kollapsede omkring det fjerde århundrede f. Kr., da handelsgoder begyndte at blive transporteret via Syrien og Rødehavet snarere end gennem nabateanerne 'land, hvor de pålagde campingvognskatter. Ifølge den saudiske kommission for turisme og national arv menes Mada'in Saleh at have forsvundet i midten af det andet århundrede e. Kr.
Ruinerne af stedet består af vandbrønde og enorme klipper hugget monumenter og graver prydet med detaljerede dekorerede facader og inskriptioner. Ifølge UNESCO er der 111 monumentale grave tilbage i Mada'in Saleh, hvoraf 94 er dekoreret. Besøgende på stedet kan komme ind og udforske gravene og behøver ikke at konkurrere om plads med nogen - stedet er næsten fuldstændig blottet for turister.
Selvom disse arkitektoniske rester ikke er så uberørte og godt taget sig af som dem, der findes i Jordan, er de stadig ekstremt smukke og velbevarede. Ifølge den saudiske kommission for turisme og national arv er Al Qasr Al Farid (afbildet nedenfor) den mest berømte grav i nekropolis, da den er skåret ud af en enkelt, stor klippe og står alene i ørkenlandskabet.
Mada'in Saleh blev Saudi-Arabiens første UNESCO-kulturarv i 2008, men de tidligere vanskeligheder med at få et visum, og landets meget konservative anseelse og dårlige menneskerettighedsregistre var afskrækkende for turister. Da Saudi-Arabien for nylig har åbnet sig for udenforstående, er flere rejsende muligvis i stand til og villige til at tjekke dette vidunderlige sted, der er på niveau med Petra på alle niveauer.
