Familier klædt i deres søndags bedste pop-champagne ved siden af biler plettet med pom-poms. Udenfor skulle tro, at et bryllup finder sted. Indtil en hvidkledt præst - undvigende fyrværkeri - begynder at kaste vand fra plastikblomster under bilens hætte.
I Copacabana, Bolivia, er denne pyrotekniske dans og hellige mænd en del af en ugentlig tradition. Byen er et varmt sted for et ualmindeligt katolsk ritual: velsignelser ved biler.
I en pilgrimsrejse på motorvejen kører tusinder ind i Copacabana for at køre velsignet hvert år. Nogle road trip fra så langt som Columbia eller Brasilien i håb om at få lidt guddommelig bilforsikring i denne by kendt for mirakler.
Velsign din tur
På en given weekend og nogle gange hverdage hænger lugten af svovl i luften i Copacabana's Plaza 2 de Febrero. Linjer med biler venter på, at de bliver velsignet foran de glødende hvide vægge i Basílica de la Virgen de Copacabana.
Telte, der sælger en regnbue med skrøbelige dekorationer, omkranser scenen - bilstørrelser, banderoller, friske og plastiske blomster, pinwheels og endda mousserende nyhedshatte, dans i vinden. Hvis nogen glemte at klæde deres bil til kirken, kan de pryde deres køretøj ved ankomsten.
Foran på linjen bevæger sig en præst i hvidt vestment og en brunkånet munk fra bil til bil og familie til familie. En donation på op til 200 Bolivianos, omkring $ 30, gives typisk til velsignelsen.
Præstens hånd løfter sig op, ned, til venstre og derefter til højre og krydser luften foran en bil, mens han mumler en bøn under vejret. Derefter dypper han plastikblomster i en spand hellig vand og vipper det ud på udstrakte hænder, der holder bilnøglerne.
Bilejere åbner hætten og dørene, og præsten begynder at slukke motoren og polstret.
Øjne kaster sig og børn løber efter dækning, mens præsten kaster et par ekstra dråber på hovederne på chauffører, passagerer og endda tilskuere, så alle - ikke kun bilerne - forlader ceremonien lidt helligere.
En storslået finale
Familien ryster hånden med præsten og munken i taknemmelighed. Derefter springer latter ud, mens de åbner en flaske mousserende vin, øl eller cola (afhængigt af deres smag og budget) og løber rundt og sprøjter køretøjets ydre - og alle i nærheden - i fest.
Denne handling er et tilbud til Pachamama, Moder Jordens gudinde og en lokal oprindelig tradition. Gule konfetti- eller blomsterblade kastes ovenpå bilen og klæber til væsken. Gul er også en markant farve for lokalbefolkningen, der repræsenterer deres solgud og den nærliggende Isla del Sol, Solens ø.
Velsignelsen ender med et stort smell. En tændt streng fyrværker kastes under bilen. Små eksplosioner springer ud i alle retninger. Børn, bedstemødre og endda præsten stresser af vejen.
Med deres velsignede biler kan pilgrimme køre hjem og føle sig mere sikre bag rattet.
Hellig historie
Bilvelsignelser blev først vist i 1964-udgaven af Rituale Romanum, tidsskriftet for katolske ritualer, og intet andet sted er de så ofte udøvet.
Alligevel var Copacabana en hellig destination længe før basilikaen eller velsignelserne ankom. Dens beliggenhed ved Titicacasøen har udsigt over Isla del Sol, som er ærbødig af lokale oprindelige samfund som stedet, hvor deres solgud og de to første mennesker opstod.
Gamle pilgrimme etablerede hellige helligdomme her for at give ofre til solguden såvel som deres fertilitetsgudinde, Pachamama. Den katolske basilika blev bygget målrettet ovenpå dem, da de tidlige missionærer forsøgte at forvise lokale religioner. Men i Bolivia blev de to spirituelle overbevisninger blandet i unikke traditioner, og dele af helligdommene blev bevaret inden for og omkring kirken.
Statuen af Bolivias skytshelgen, Our Lady of Copacabana, er et andet eksempel på den unikke blanding af traditioner; hun bærer klæderne fra en Inca-prinsesse og blev hugget af en Quechua (Inca) kunstner. Hendes formodede mirakler indarbejder de af de gamle lokale guder, og hun fungerer som en beskytter for rejsende og børn. Én gang hævdede brasilianske sejlere, der besøgte hendes statue, senere at blive frelst af hendes tilstedeværelse under en storm på havet. Til ære for dette mirakel fik Copacabana-stranden i Rio de Janeiro, Brasilien, sit navn.
En hurtig note til at afhjælpe enhver forvirring og forhåbentlig få sangen ud af dit hoved: Mens de ofte forveksles med Barry Manilows "hotteste sted nord for Havana", er Bolivia hjemsted for den originale Copacabana. Ordet betyder "sted i nærheden af vandet" på det oprindelige Aymara-sprog for byens placering ved Titicacasøen. Natklubben i New York, der inspirerede Manilows show-melodi, blev faktisk opkaldt efter Brasils berømte feststrand.
Bliv velsignet
Velsignelser afholdes hver weekend. I store katolske ferier deltager hundreder af mennesker, og deres farverige biler spænder over blokke.
Copacabana er et turistknudepunkt for rejsende til Titicacasøen og Peru, så du behøver ikke at bekymre dig om at rejse for langt væk fra de store seværdigheder. Mens du muligvis ikke har din egen bil med dig helt ned i Sydamerika, er festlighederne stadig et synspunkt værd at se. Og hvis du planlægger at snuble rundt i disse lande i en tvivlsom lejebil, kan et besøg hos de hellige mænd i Copacabana være det bedste sted at starte.
