Vi holdt pause ved det lyse boble-bogstaverede skilt over Moe Filles. Gemt ind mod et blokeret to-etagers kompleks, det var strategisk ubeskrevet, og jeg havde gået forbi det snesevis af tid på mine fridage uden at overveje det en anden tanke. Hvidt pap dækkede hovedvinduet, og den mørke lakerede dør så ud som om den var trukket fra vraget i et viktoriansk hjem. De fleste af de omkringliggende butikker var stadig lukket bag stålskodder, og der var heller ikke noget, der tyder på, at dette sted var åbent. Ved siden af mig løftede Dave hænderne i lommerne på en grå hættetrøje og løftede skuldrene mod et vindpust, der trunker ned ad gyden.
Jeg havde undervist i engelsk i omkring seks måneder i den lille by Himeji, omkring 100 km vest for Osaka. Dave havde været her næsten ti, og hans kontrakt på den engelske skole, vi arbejdede på, var ved at afslutte, men en af hans studerende havde fortalt ham om en populær stuepige café ved Miyukidori, det største indkøbspor. Nysgerrighed var vores eneste legitime undskyldning for at ville tjekke det ud, men vi havde inviteret en anden af vores studerende, Akiko, sammen som en slags chaperon.
”Måske vil det være mindre underligt, hvis vi har en pige med os,” havde Dave foreslået.
Akiko gik først, og da vi trådte ind, spillede vi tre poteter med nervøse blik, der tavsigt spurgte: Hvordan skulle vi handle? En syg sød kunstig lugt af jordbær flød forbi, og en ung teenage-pige nærmede sig os i et lyserødt pigeudstyr. Min første impuls var at måle hendes alder, og jeg fandt, at jeg afrundede mig meget lavere, end jeg følte mig godt tilpas.
“Gokitaku hajimete desu ka?” Spurgte hun, lidt nasal. Er dette din første gang der kommer hjem?
Dave gav mig bare et forvirret grin, og Akiko nikkede hurtigt og accepterede et lamineret kort, der havde caféens regler skrevet på engelsk og japansk, som aldrig omfattede fysisk kontakt med pigerne, bestilte en obligatorisk drink, en 500 ¥ ($ 5) USD) dækningsafgift pr. Time og forbudt brug af kameraer.
Vores tjenestepige, der præsenterede sig selv som Mu-chan, lavede en lille bue i sit upåklagelige tøj. Undertrøjen, den korte frilly pinafore, og de lange strømper virket overdrevne, som om hun virkelig var trådt ud af en japansk anime. Strømpebåndet på hendes strømper forsvandt op ad låret; et par sorte katteører spirede fra hendes hårbånd. Hun fangede mig og så ud til at refleksivt sænke ærmet på den sorte sorte vest, hun bar på ryggen og på albuerne.
Jeg kunne konstatere adskillige lånere, der passerede kedelige lejere ved de to gaijin (outsider eller ikke-japansk) og deres japanske bekendte, der lige var kommet ind. De lyse farver på væggene og korte borde syntes at fremhæve følelsen af et barns legerum.
Akiko sagde noget med den virkning, at vi forstod reglerne, og alle pigerne pludselig vendte sig fra det, de gjorde, bøjede sig unisont og svarede med,”Okaerinasaimase goshujinsama!” Velkommen hjem, mester!
Inden vores time var udløbet, havde en anden af pigerne bragt en karaokemaskine ud og tvang os med udvisende øjne for at synge "Hajimete no Chuu."
Denne hilsen er kommet til at definere en tendens til japansk subkultur, der opfandt ordet otaku, et udtryk, der er blevet brugt til at beskrive en mandlig demografisk i alderen 18 til 35 år, der har en besættelse af anime. De første stuepigecaféer fandt oprindeligt deres fodfæste i Tokyos Akihabara-distrikt i midten af 2000'erne og blev annonceret som sikre, ikke-dømmende steder, hvor otaku kunne købe og spille bishojo-spil (virtuelle simme, der udforskede interaktioner med attraktive, animerede piger).
I større byer inkluderer mange caféer stadig dette tema, som inkluderer muligheder for at deltage i uskyldige aktiviteter som kort- og brætspil og kunst og håndværk, til mere intime tjenester som massage, ske-fodring og mimikaki (eller øre-rengøring). Der er endda en tsundere café i Nagomi, der henviser til en anden populær personlighedsgrad i anime, der er kendetegnet ved en indledende kulde, der til sidst varmer op over tid.
Da vi satte os ved vores bord, cyklede en fladskærm over os slutkreditterne til forskellige anime med furigana-undertekster, der rulle under, og jeg vendte mig mod Dave. Vi bestilte hver fra en liste med 500 ¥ drinks, og Dave bestilte en omeletris, en funktion af de fleste stuepige caféer.
”Dette er bizart, fyr,” sagde han.”Jeg tror, at den fyr bag mig bragte arbejde fra sit kontor til at gøre her.”
Jeg kiggede over hans skulder på en ældre mand med et alvorligt tilfælde af fopsved og i slutningen af 30'erne, optaget af nogle papirer i hans dokumentmappe. Andre stamgæster så ud til at se blidløst ud i rummet, og lejlighedsvis gjorde dem munter med pigerne. Mu-chan vendte tilbage med vores drinks og knælede ved vores bord. Denne handling med at knæle ned til øjenhøjde er et væsentligt aspekt af pigerens "karakterbillede" som en plejeperson og udførelsesform for uskyld.
I modsætning til værtindeklubber i Japan er seksualiteten i stuepigecaféer bevidst dæmpet. Og alligevel ser det ud til, at både stuepige og mester følger en slags script, der anerkender pigen som en symbolsk og undergravende infantilisering af den seksualitet, der kendetegner animegenren. Og selvom de også mangler virksomhedernes misogyni hos værtinde klubber, er afgrænsningerne mellem kønsroller stive.
Dave's omeletris ankom endelig, dekoreret med en anime-stil ketchup-tegning af Mu-chan og en personlig besked i hiragana.”Kawaii,” sagde Akiko. For sød.
Før vi kunne spise, insisterede Mu-chan imidlertid på at udføre et "incantation" for at få det til at smage bedre. Hun lagde begge hænderne sammen og dannede et hjerte og sang”Moe, moe, kyunnn!” Og lænede sig tæt på, da hun opfordrede os til at udføre det sammen med hende. Jeg kunne lugte den falske jordbær på hende.
Da jeg senere spurgte Akiko, hvad moe betød, kæmpede hun med at oversætte.”En der kan lide anime, den slags. Søde ting. Jeg kender ikke engelsk,”sagde hun, men i mit sind rullede ordet” fetish”allerede. Et individ med moe elsker anime, og henviser sandsynligvis mere specifikt til en tiltrækning til det "unge pige" -billede.
”Jeg har lyst til at krybe nu,” indrømmede jeg, efter at vi tog af sted.”Jeg tror, at jeg bare hjalp mig med at få kvindernes lib tilbage til en generation.”
Dave smirkede.”Eller pædofili. Hvordan spillede du det så cool derinde? Jeg fandt ud. Det var det mest ubehagelige jeg nogensinde har været.”
”For at være ærlig, da Mu-chan fik os til at lave karaoke foran hele caféen, føltes det som om jeg havde en oplevelse uden for kroppen. Jeg er ikke helt sikker på, at jeg var mentalt til stede for det hele,”
Inden vores time udløb, havde en anden af pigerne bragt en karaoke-maskine ud og tvang os med poutende øjne for at synge”Hajimete no Chuu.” Da alle øjne vendte sig mod de to gaijin og deres søde og bønfaldende doe-øje pige, sendte vi omsider og brutaliserede den klassiske sang med dirrende stemmer, røde ansigter og et meget rudimentært greb om japansk.
”Nå, hvis vi vender tilbage i næste uge, vil de sandsynligvis huske os alligevel,” spøgte jeg.
”I det mindste har vi et mindesmærke,” svarede Dave og henviste til chekien eller det personaliserede Polaroidfoto, som vi havde slået sammen med Mu-chan (til yderligere 500 ¥).
”Vil du fortælle det til din kæreste?” Spurgte Akiko.
”Hun er sej. Hun ville synes det var sjove,”sagde Dave og skrabede derefter på hovedet. "Måske ikke."
