I den fjerneste nordlige rækkevidde af Indien ligger en ørkenen i høj højde kendt som Ladakh. Området var en del af det tidligere tibetanske rige indtil det 13. århundrede, men selv efter at Tibet ophørte med direkte indflydelse forblev det stort set under kontrol af buddhistiske konger indtil 1800-tallet. I løbet af denne tid blev mange befæstede paladser og klostre bygget på bakketoppene mellem de tørre dale; mange af dem står stadig i dag mod de smukke sneklædte bjerge.
Ladakhs hurtigtflydende floder og høje toppe har tiltrukket sig spær, klatrere og vandrere fra hele verden i de senere år. Men hvis du er mere interesseret i arkitektur, religion og historie end at svede det ud på en vandretur, er regionen et godt sted at tjekke ud. Her er syv buddhistiske klostre, som du ikke bør gå glip af, når du er i Ladakh.
1. Thiksey
Thiksey er et kompleks, der består af 10 templer eller bønnerum, et gartneri og et forsamlingshus, som alle kaskader ned ad en lille bakke 12 miles øst for Leh, Ladakhs hovedstad. Thiksey er kendt for at have en markant lighed med Lhasas Potala, det tidligere sæde for Dalai Lamas, og dens fortlignende arkitektur og strategiske beliggenhed, der ligger på en bakke, betød, at det let kunne beskyttes mod de invaderende Mughals, der ofte forsøgte at modvirke buddhistiske templer i det 17. århundrede.
Bygningerne er indrettet ned ad bakken på bakken bevidst i rækkefølge af betydning, med de vigtigste templer beliggende helt øverst. Den mest slående af disse templer huser en stor statue af Maitreya Buddha eller den fremtidige buddha, som er to etagers høj og den største sådan figur i Ladakh. Det blev opført for at mindes Dalai Lama's besøg i Thiksey i 1970 og tog fire år at gennemføre. For at nå det, kan besøgende klatre gennem de smalle passager mellem de hvidkalkede bygninger og vil sandsynligvis passere unge munke, der handler om deres pligter undervejs.
Lige lidt bagpå komplekset driver klosteret en restaurant, der er åben hele dagen for besøgende. Det er måske klosterets mest uventede attraktion og har nogle af de bedste nordindiske mad, du kan spise til meget rimelige priser.
Det mest populære tidspunkt at besøge Thiksey er tidligt på dagen for at være vidne til morgenbønnerne. Hvis du imidlertid vil have stedet for dig selv, skal du gå om aftenen, før det lukker kl. 19:00. Den årlige Gustor-festival er også et populært tidspunkt at være i Thiksey. Afhængig af den tibetanske kalender, der afholdes i oktober eller november, er festivalen et godt sted at se de berømte maskerede danser udført af lamaerne.
Fra november til maj forbliver klosteret permanent lukket for besøgende på grund af de barske vinterforhold i området.
Hvor: Thiksey ligger 20 km fra Leh og kan besøges med enten offentlig bus eller privat taxaudlejning.
2. Lamayuru
Det imponerende kloster ved Lamayuru, lokalt kendt som tharpa-ling eller”frihedens sted”, er det ældste i regionen. Den centrale gompa eller tempel går tilbage til det 10. århundrede, mens resten af komplekset senere blev bygget omkring det, hvoraf det meste blev afsluttet i det 16. århundrede under kong Namgyal. Selvom den så kraftig ødelæggelse i Dogra-invasionen i Ladakh fra det 19. århundrede af muslimske angribere fra det sydlige Kashmir, er det siden blevet fuldstændigt gendannet.
Hvis du kommer fra Srinagar eller Kargil, er det måske det første kloster, du kommer over, når du kommer ind i Ladakh og er en smuk introduktion til regionen. Det gamle kompleks er tilsyneladende indbygget i de usædvanlige klippeformationer af de omkringliggende bjerge og smelter næsten ind i dets miljø.
Hovedtemplet øverst på haugen er malet i den typiske hvide farve med røde detaljer omkring det flade tag og vinduer. De hvide vægge repræsenterer bygningernes betydning for religiøse administrative formål, mens de rødfarvede vægge er forbeholdt de vigtigste templer. Udbredelsen af komplekset huser omkring 150 munke, skønt det engang var hjemsted for op til 500 i tidligere dage.
Klosterkomplekset er omgivet af en lille landsby med samme navn, der tilbyder masser af overnatningsmuligheder, hvis du ønsker at bo og glæde sig over dets spiritualitet eller deltage i den årlige festival kendt som Yuru Kabgyat. Festivalen, der normalt afholdes i juni eller juli hvert år, tiltrækker buddhistiske hengivne fra nær og fjern, såvel som mange turister, der ønsker at være vidne til de maskerede danser.
Hvor: Lamayuru er mellem Kargil og Leh, omkring 79 miles fra Leh. Det kan besøges med enten offentlig bus eller privat taxa fra begge steder.
3. Alchi
Skjult blandt bjergfoldene ved hovedvejen, betød Alchys let skjulte placering, at det var i stand til at undslippe meget af den skade, der blev påført andre buddhistiske klostre i regionen under invasionerne i Mughal og Dogra. Som et resultat er dens næsten 900 år gamle vægmalerier og vægmalerier stadig intakte og godt bevaret.
Komplekset er spredt mellem flere templer, helligdommer, en forsamlingshall og klosterskolen. Dens mest karakteristiske træk er, at det er unikt dekoreret med indviklede træudskæringer omkring tempelindgangene, farverige vægmalerier af tusinder af buddhaer og skildringer af historiske begivenheder på de indvendige vægge.
Når du går mellem de vigtigste templer og helligdomme, passerer du mange hvide chortens eller stupas rundt om komplekset. (Bemærk, at du sædvanligvis skal passere dem med uret.) Disse buddhistiske strukturer, hvoraf nogle stammer tilbage til 1200-tallet, huser vigtige relikvier. De betragtes som indrettede indgange til bygningerne.
Landsbyen omkring klosteret er dedikeret til at betjene sine mange besøgende. For at nå klostret skal du vade gennem alle souvenirboder samt nogle cafeer og pensionater, som du kan bruge, hvis du planlægger at blive hængende i et stykke tid.
Hvor: Fra hovedvejen mellem Kargil og Leh, 70 km væk fra Leh. Det giver et dejligt stop på den lange rejse mellem de to byer eller besøges direkte fra Leh på en dagstur med taxa.
4. Diskit
At tage den eventyrlige tur nord for Leh til Nubra Valley er en af Ladakhs mest populære udflugter. Højdalen er mest berømt for sine utrolige landskaber med høje toppe og klitter, hvor dobbelt humpede kameler strejfer rundt. Dog er et besøg i dalens ældste og største kloster på Diskit, den mest folkerige by nord for Leh, ligesom din tid værd.
Klosterkomplekset stammer fra det 14. århundrede og kræver en stejl stigning for at udforske dens hvidkalkede bygninger, der er lagdelt ned ad bakken. Det blev konstrueret i en lignende stil som Thiksey i en strategisk placering med bygninger stigende i rækkefølge af betydning. Øverst finder du den største bønshall, der huser en enorm ceremoniel tromme lavet af dyrehud. Komplekset er hjemsted for omkring 100 munke, hvis venlighed kan lande dig en kop smørte eller en skål med thukpa-suppe.
En 100-fodsstatue af Maitreya Buddha er for nylig blevet anlagt nær klosteret, og udsigten fra statueplatformen er sublim. Det vender mod Shyok-floden, og derfra kan du se hele Nubra-dalen, der strækker sig fra Pakistan til Tibet. Det er beregnet til at symbolisere fred og beskyttelse i en del af verden, der stadig ser spændinger. Det bedste tidspunkt at besøge komplekset er ved solnedgang, når de gyldne nuancer projicerer et perfekt lys gennem dalen.
De fleste opholder sig i landsbyen Diskit om natten efter at have gjort den hårde rejse over Khardung La-vejpas, der engang blev betragtet som den højeste motorvej i verden. Blandt de mange indkvarteringsmuligheder der, tilbyder nogle endda en dejlig udsigt over klosteret.
Hvor: Diskit er 72 miles nord for Leh og kræver passering over Khardung La vejpas på 17.580 fod. Det gøres oftest i jeep-ture eller på lejede motorcykler; der er dog også lejlighedsvis lokal bus, der foretager turen. Vejen er kun åben i sommermånederne.
5. Spituk
Kun en kort afstand fra Leh er Spituk et af de mest tilgængelige klostre, men på en eller anden måde også et af de mindst besøgt. Beliggenheden tilbyder en af de bedste udsigter over regionens hovedstad og dalen nedenfor, som du kan nyde uden skarer.
Selvom det ser ud til at være lille, er der omkring 100 munke i komplekset. Efter at have passeret de små stupas, der er foret ved indgangen, er de tre-etagers hvide bygninger i klosteret samlet på siden af bakken. Her finder du et lille museum, der har en rig samling af gamle ceremonielle masker, traditionelle religiøse malerier og våben, der bruges til at beskytte Ladakh mod indtrængende.
Bare en kort stigning til toppen af bakken ligger Mahakal-templet, malet i den traditionelle røde farve. Det er her statuen af gudinde Kali ligger; Du bliver dog nødt til at deltage i den årlige Gustor-festival i januar for at få et glimt af den, da den holdes under et slør i det meste af året.
Det bedste tidspunkt at besøge klosteret er ved solnedgang eller solopgang, da du på en klar dag får øje på de hvide toppe i Stok-bjergkæden omkring Leh bliver en strålende appelsin med solens stigning eller indstilling. Det er også muligt at være vidne til morgenbønnerne på samme tid med færre skarer end Thiksey.
Hvor: Spituk er omkring fem miles fra Leh og kan gås i omkring to timer; der er dog også lokale taxaer til rådighed for at tage turen tilbage.
6. Hemis
Hemis Monastery, der er bygget på den vestlige bred af Indus-floden, er det største tibetanske kloster i regionen. Det blev oprettet i det 17. århundrede. Tilstedeværelsen af forskellige gamle meditationsgrotter i nærheden indikerer dog, at klosteret muligvis har været brugt som et tempel helt tilbage i det 11. århundrede.
Kompleksets konstruktion er en bemærkelsesværdig bedrift, da den blev samlet mellem en kløft i Hemis National Park i en højde af 12.000 fod. Klosteret er bygget omkring en hovedgård, hvor den årlige festival dedikeret til Guru Rinpoche eller Den anden Buddha afholdes hvert år i juni eller juli. Festivalen viser traditionelle musikalske forestillinger, bønner og maskerede danse. Det er en populær fest at besøge både for buddhistiske pilgrimme og turister, og det er værd at organisere logistik på forhånd, hvis du planlægger at besøge i løbet af denne periode.
Bygningerne er indviklet dekoreret med traditionel tibetansk træsnidering og malerier omkring vinduer og døre. En af bygningerne huser et lille museum med en samling religiøse malerier, bronzestatuer og gamle våben.
Som i mange af klostre i regionen, finder du tilbud, der er frembragt af pilgrimme - såsom penge, mad og skåle med vand - spredt inde i hovedbønhallen og især ved fødderne af statuerne af Buddha og Guru Rinpoche. Det antages, at det at give et bud til Buddha er en handling til at skaffe god karma. Det er også muligt at yde donationer til klosteret for at hjælpe med at bevare det.
Hvor: Hemis ligger 45 km fra Leh. Det besøges normalt som enten en dagstur eller i forbindelse med et besøg i Hemis National Park, som er et fristed, der er kendt for sin høje tæthed af sneleoparder.
7. Shey
Dette kloster blev fundet inde i det gamle kongelige palads på Shey, og blev bygget i det 17. århundrede af den daværende konge af Ladakh, Deldan Namgyal, til minde om sin far. Paladset blev brugt som sommerferiested for den kongelige familie i Ladakh, før de flygtede efter Dogra-invasionen i det 19. århundrede. Du passerer stupas i forskellige størrelser, nogle i rækker og nogle spredt langs vejen såvel som over bjergtoppen, der markerer områdets åndelige betydning.
Karakteristisk for mange af klostrerne i Ladakh er det nødvendigt med en kort stigning for at nå hovedkomplekset, hvor du finder den gamle paladsbygning samt det største klostertempel. Det er langt mindre end Thiksey i nærheden, og paladset er for det meste i ruiner. Hovedtempelet inde i klosteret huser imidlertid en stor kobberstatue af Shakyamuni Buddha, som er den næststørste af sin art i Ladakh. Kobberet, der blev brugt til at fremstille statuen, blev udvindet i det nærliggende Zanskar og senere belagt med 11 pund guld. Væggene omkring figuren er prydet med detaljerede malerier, der viser de 16 arhats, de buddhistiske helgener, der har opnået Nirvana eller oplysning.
Attraktionen hos Shey ligger ikke kun i klosteret, men også i den smukke udsigt over den omgivende dal fra hovedtempelet og paladset. Derfra kan du se så langt som landsbyerne Thiksey, Stakna, Stok og Leh samt deres fremtrædende klostre, der springer ud fra deres bakker.
To festivaler fejres hvert år på Shey. Man fejrer starten af udsædesæsonen i juli eller august, hvor de lokale landmænd håber på et vellykket år. Den anden fejrer høsten, når landmænd tilbyder deres første afgrøder til klosteret i et tegn på taknemmelighed.
Hvor: Shey ligger kun 10 miles fra Leh og besøges normalt sammen med et besøg i Thiksey og Hemis, som ligger længere langs den samme vej.
