For ti år siden kunne det, at fortælle nogen, at du havde planer om at besøge Rwanda, være blevet mødt med hævede øjenbryn. På trods af at den rwandiske borgerkrig sluttede i 1994, var det forfærdelige 100-dages folkedrab mod tutsierne i den globale hukommelse, og i nogle tilfælde vidste det alle mennesker om den østafrikanske nation.
Rwanda har taget store skridt til at genopbygge i kølvandet på grusomhederne, og på mange måder har det været en succesrig rejse. Turisme i Rwanda bliver utroligt populær, især blandt dem der er interesseret i gorilla-trekking i Volcanoes National Park og andre udendørs muligheder. Men landets kampagne for at genoplive sit image var godt i gang selv for 10 år siden. Faktisk var det et årti siden i år, at en landsdækkende arbejdsdag for samfundet kaldet Umuganda blev institutionaliseret for at fremme fred, enhed og velstand i hele nationen.
Umuganda kan oversættes som "at komme sammen i et fælles formål for at opnå et resultat", en praksis, der længe har eksisteret i den rwandiske kultur, men først for nylig blev obligatorisk. Den sidste lørdag i hver måned, fra kl. 08.00 til 11.00, lukker virksomhederne og stopper trafik, da borgere over hele landet tager til deres kvarterer, skovle og hoes i hånden, og sammen prøver at gøre dem lidt bedre end de var måneden før.
Projekter spænder fra at grave dræningsgrøfter til fejning af gaden. Alle ulykkelige borgere mellem 18 og 65 år forventes at deltage, og undvigelse af borgerafgiften kan resultere i en bøde eller endda anholdelse. Det er en stejl straf, men præsident Paul Kagame ser praksis som en vigtig mulighed for at forbedre både Rwandas sociale og fysiske landskaber.
Mens nogle projekter fokuserer mere på infrastrukturudviklinger som bygning af skoler og boliger til dem i nød, er en betydelig procentdel af Umuganda-indsatsen centreret om miljøbeskyttelse og offentlig oprydning. Ifølge Rwanda Governance Board (RGB) deltager folk generelt i at rense gader, skære græs, beskære buske langs veje, plante træer og reparere offentlige bygninger.”
En konsekvensanalyse foretaget af RGB nævner den økonomiske værdi af samfundets arbejdsdagsprojekter fra 2007 til 2016 som $ 127 millioner baseret på aktiviteter som genplantning og vejvedligeholdelse. På spørgsmålet om Umugandas indflydelse bemærkede mere end halvdelen af befolkningen den positive effekt på renligheden i kvarteret, og 16, 3 procent anerkendte virkningen på luftkvaliteten og den samlede forbedring af miljøet.
Det er sjældent at se meget kuld i Rwanda, selv i hovedstaden Kigali, der ofte kaldes den reneste by i Afrika. Besøgende er ofte overrasket over, hvor uplettede gaderne er, men enhver i byen for Umuganda kan begynde at forstå, hvorfor nationen ser så ryddig ud.
Selvfølgelig hjælper det, at plastposer er blevet forbudt i Rwanda i mere end et årti. I et banebrydende miljøbevægelse gjorde regeringen ulovligt i 2000'erne ved at bruge, sælge og bringe ikke-biologisk nedbrydelige polythenposer ind i landet.
Rejsende har fået deres bagage søgt og plastisk konfiskeret i Kigali lufthavn. Smuglere står over for mere alvorlige konsekvenser. Ligesom straffen for at ryste Umuganda-ansvaret, kan ignorering af plastposeforbudet endda resultere i fængsel.
Så meget som Rwanda har fået trækkraft blandt rejsende, er det stadig et stort spørgsmålstegn for nogle. At få ordet om progressive programmer som Umuganda kaster lys over en nation, der længe har været et eksempel på, hvordan man kan komme sig fra en ødelæggende konflikt med nåde, hårdt arbejde og samfundsinddragelse.
Det er også en fantastisk måde at få flere hænder på dækket til oprydningsindsats.
Det kan være nødvendigt, at borgere deltager i Umuganda, men udstationerede og turister opfordres også til at rulle ærmerne op og hjælpe den sidste lørdag i måneden. Hvordan er det af en grund til at besøge Rwanda, der ikke involverer store aber?
