Stå på ski
For et par år siden vandrede Erik Blachford til toppen af en indgående top, mens han var på ski på Whistler Blackcomb Resort i British Columbia, Canada. Efter indsatsen så han til højre og så linjer med skiløjper. Til venstre for ham var en vid åben dal med perfekt uberørt pulver. Det så indbydende ud.
Selvom en triatlet med intensiv udendørs oplevelse, vidste Erik bedre end at tage agn af den uberørte sne. Han havde ingen lavineuddannelse, så meget mindre udstyr og vidste ikke hans vej rundt i områder uden for grænserne. I stedet for skiløb han til højre og føjede sine egne spor til den godt rejste piste og besluttede at finde ud af, hvordan han kunne stå på ski uden for rammerne.
Blachford lærte hurtigt, at certificerede bjergguider med ekstremt canadisk har taget skiløbere ind i Whistler Blackcombs baggrundsbåd i årevis. Han satte op en tur for sig selv og tre familiemedlemmer. Den dag ventede han til morgen med at leje baggrundsudstyr, som - kombineret med den obligatoriske snøskreddiskussion og kontrol af udstyr - betød, at de fik en sen start. På trods af timers vandreture gik Blachford kun tre løb den dag.
Lige meget. Han var tilsluttet. Nu rammer Blachford mindst Whistler-landskabet mindst to gange om året og bringer sine teenager i alderen med sig. Hver udflugt med deres bjergguide fører dem - via gondol, stolelift og t-bar - til feriestedets øvre grænser. Derfra vandrer de mindst en time for at få adgang til en herlig tom, vidåben sneskål, hvor de går på ski deres første løb. Derefter sætter de de klæbrige “skins” tilbage på deres skibund og trækker lidt mere.
”Det er en helt anden oplevelse,” siger Blachford om at gå tilbage på land.”Jeg kan godt lide at komme væk fra skarer. Det er mere som vandreture eller mountainbiking.”
Backcountry boom
Mens Blachford kan være særlig hardcore, er han ikke alene. Stadig flere nordamerikanere går uden for grænserne - og resorts skynder sig at tilbyde deres gæster backcountry-adgang.
”Der var ikke efterspørgsel efter resort-baseret backcountry i 90'erne,” siger Peter Smart, grundlægger af Extremely Canadian, den Whistler-baserede guiding, der har været på forkant med resort-baseret bjergvejledning. "Definitivt i det sidste årti er interessen steget, " siger Smart og tilføjer, at væksten i de sidste tre år har været "eksponentiel."
Smarte og andre bjergguider, vi talte med, ser et par faktorer, der driver med baggrundsbølget. Den ene er simpelthen udviklingen af ski. Dagens bredere ski gør det lettere at stå på ski, der ikke har skumløb, siger Smart, hvilket betyder, at selv mellemløbere kan tackle sneforhold, der engang krævede meget mere teknisk ekspertise.
En tendens mod fitness og miljøbevidsthed har også haft betydning, mener Smart. Når du går på langrend - også kaldet "alpin touring" - får du en intens udendørs træning sammen med de søde vendinger.
For triathlete Blachford er det en del af lodtrækningen:”Det er delarbejde og delvis sjovt,” siger han om at turnere i bagagerummet. Han har givet sine teenagere en forståelse for den fysiske indsats, der, siger han, "kan lide at tjene deres tur."
Resorts kommer ind på handlingen
En anden faktor er sociale medier, der har skabt nysgerrighed omkring baggrundslandet, siger Dirk Bockelman, General Manager for Aspen Expeditions. Aspen Snowmass var en af de første amerikanske resorts, der tilbyder adgang til backcountry, og Aspen Expeditions har taget skiløbere ud over grænserne siden 1977.
Aspen var en outlier. Indtil for nylig har de fleste resorts følt et lille incitament til at lade skiløbere gå uden for grænserne. Skiløbere, der får adgang til baggrundsområdet fra feriestedet, køber ofte en liftbillet til engangsbrug, hvilket koster meget mindre end et heldagspass. Plus, disse skiløbere bærer sandwich i deres rygsække og bruger ikke deres frokostpenge på hytta.
Mere kritisk, når skiløbere er uden for grænserne, kan tingene blive farlige … hurtigt.
Ekstremt canadens Smart sagde i årenes løb, at han har hørt masser af "rædselforretninger" fra Whistler Search and Rescue. I Whistler's Coastal Mountains-rækkevidde kan en pludselig ændring i vejret forvandle miles af synlighed til en hvid-out. Under disse forhold, siger Smart,”er det så let at blive desorienteret. Folk ender med at gå på den forkerte side af bjerget oftere end ikke.”
I Lake Tahoe fører Squaw Valley's udvejsgrænser til snefelde uden nogen nem rute til en hovedvej. Udvej ønsket ikke at sætte skiløbere i en risikabel situation, siger Sean Kristl fra Alpenglow Expeditions.”De ønskede ikke, at folk skulle gå tabt.”
Mens Alpenglow længe havde ledet kunder gennem ekspeditioner så langt væk som Ecuador og Everest, modtog de i 2016 tilladelser til at føre backcountry-skiløbere gennem det nationale skovland, der støder op til Squaw Valley-skiområdet. De nærmede sig Squaw Alpine Resort og tilbød at føre skiløbere ind i det eftertragtede, men alligevel farlige, terræn.
Alpenglow, hvis guider alle er certificeret af American Mountain Guides Association (AMGA), fortalte Squaw, at de kunne få skiløbere ind og ud af deres bagagerum i ét stykke - og feriestedet blev enig. Squaw Valley giver nu adgang til sin National Geographic rygskål fra sin Granite Chief-lift, men kun til skiløbere, der har hyret en Alpenglow-guide. Enhver anden, der håber at stå på ski med det lokkende pulver, skal trække ind via et fjernere adgangspunkt.
Squaws ændring af hjerte afspejler en opmærksomhed fra resorts med, at backcountry blomstrer, og at de ved at tillade adgang til det fra skiområdet faktisk kan øge deres tilbud. Afhængig af deres aftale med det vejledende selskab, får resorts også et udsnit af det heftige udlandet for turneringsgebyr - som normalt topper $ 200 pr. Person.
Flere skiområder følger efter. Mens Jackson Hole, der sidder på det nationale skovland, længe har tilbudt guidet adgang til baggræs, har mindre resorts som Kirkwood i det sydlige Lake Tahoe for nylig inkluderet guidet alpinturnering som en mulighed, der tilbydes gennem deres egen skiskole.
Bare ikke kalde det "sidelande"
Udstyrsproducenter har været både chauffører og modtagere af boomet i udlandet. Aspen's Bockelman siger, at de største tekniske fremskridt inden for skiudstyr i de senere år har været centreret omkring alpint touring. Traditionelle skisproducenter som Solomon er kommet ind i backcountry-segmentet, og europæiske virksomheder som Dynafit, der er specialiseret i touring gear, sælger nu i Nordamerika.
Ifølge Kristl bekræfter årsrapporter, der er produceret af Snowsports Industry of America, at "det største vækstsegment inden for skiudstyr er i baggrundsudstyr."
For at få en off-piste til at virke mindre afskrækkende, har producenterne fundet udtrykket "sidecountry" for at beskrive skiområder, som du har adgang direkte fra en udvej.”Branchen har presset ret stærkt på for medierne til at fremstille [det terræn]… som” sidelande”, siger Bockelman. Men i virkeligheden siger han:”Der er ikke noget, der hedder 'sidelande'. Hvis du er i upatruleret terræn, er det backcountry.”
Så snart du krydser skiområdets grænse, har du ikke ski-patruljere, der udfører lavine kontroller eller endda skiløb der. Ud over byen er du “… ikke i et kontrolleret miljø. Du har ikke længere øjeblikkelig adgang til førstehjælp. Du er på egen hånd, og du er nødt til at være forberedt på at være selvforsynende,”siger Extremely Canadas Smart.
”Sidecountry er en kæmpe misnomer,” siger Bockelman.”Det har været en stor ting i branchen at promovere tøj og udstyr. Det er ikke en mere sikker zone. Det kan være mere farligt, fordi du kommer i sneen uden at gå op først.”
Det betyder, at du får adgang til en skråning uden at få en fornemmelse af sneforhold den dag. At nå backcountry fra toppen af en lift betyder, at du kunne stå på ski meget mere stejlt - og dermed mere snøskred - end du måske har vandret til fra et trailheadside eller en anden ikke-udvej placering.
Certificerede guider og lavineuddannelse
Mens bjergguider kan krybe ved udtrykket”sidelande”, omfavner de universelt tanken om, at folk kommer uden for grænserne. De vil bare have, at folk skal gøre det sikkert.
”Vi ønsker at uddanne folk til sikkerhed og etikette på baggrundslandet. Vi ønsker, at folk skal få adgang til baggrundsområdet sikkert og klogt,”siger Alpenglows Kristl.
Alpenglow begyndte at tilbyde lokal guiding efter at have erkendt, at for mange amerikanere ramte baggrundsblandet på egen hånd uden ordentlig træning.”I Europa og Canada er det normalt, at folk ansætter en bjergguide,” siger Kristl. På disse steder skal bjergguider også være certificeret. Det er ikke sandt i USA, så du bør spørge om en guide's legitimationsoplysninger.
”Andre steder i verden har du altid en guide,” siger Bockelman. Hvis du planlægger at gå selv, advarer han om, at "du har brug for AIARE-uddannelse, " med henvisning til forkortelsen til American Institute for Avalanche Research and Education.”Du har ingen forretninger, der går i ægte lavine-terræn uden det.”
National Ski Patrols kommunikationschef Candace Horgan siger, at skiløbere, der kører ind i baggrundsområdet, altid skal kontrollere vejrprognoser og lokale skredinformationscentre. Ud over at tage kløfter med lavine-opmærksomhed, skal skiløbere altid have en fyr, sonder og en skovl.
Horgan siger, at hun er glad for at se flere mennesker, der bærer det rigtige udstyr, men hun tilføjer, at de også burde øve sig på at bruge det på forhånd. "Du vil ikke have, at første gang du bruger det, skal være, når du graver nogen ud af et snøskred."
Faktisk tilbyder alle bjergguideorganisationer, vi talte med, lavineuddannelseskurser, og de ser flere studerende hvert år. Det er en god ting, fordi skiløbere, der opsætter skred, ikke kun sætter sig selv i fare, men også enhver skiløber, der måtte være under dem, siger Bockelman.
Masser af plads til ski
Foto: Noelle Alejandra Salmi
På trods af bekymringen over uerfarne skiløbere er backcountry stort, og guiderne forudser ikke et mætningspunkt, hvor backcountry vil have for mange skiløbere når som helst snart. De synes alle, at backcountry's ensomhed og skønhed er noget, mere skiløbere bør opleve.
”Vi mener, at bjergens helende natur er en god ting,” siger Alpenglows Kristl.
For hans del bruger triathlet Blachford mere tid på at stå på ski væk fra resorts i år. Han købte netop sit eget turnéudstyr og tilbringer en uges offpiste i Europa i foråret.
”Jeg kan godt lide tanken om, at skiløb handler om at komme ind der med bjergene og miljøet omkring dig,” siger Blachford om sin lidenskab for baggrundslandet.”Det handler om det udendørs.”
