Jeg arbejdede i dine frugtplantager med ferskner og svesker
Jeg sov på jorden i lyset af månen
I udkanten af byen ser du os og derefter
Vi kommer med støvet, og vi går med vinden
- Woody Guthrie, "Pastures of Plenty"
Den amerikanske drøm kan defineres ved komfort. Pointen er at bosætte sig i et samfund, få et imponerende job og en lige så imponerende partner, købe et hus med en velplejet græsplæne og et pænt bagdæk og producere nogle børn, der vil stræbe efter alle disse samme ting. Mens mange bruger deres liv på at forfølge dette velkendte billede af stabilitet, finder mange andre deres levebrød jager ustabiliteten i skiftende årstider og de forskellige høster fra Amerika, der følger med dem.
På spansk kaldes de trabajadores golondrinas, fordi de ligesom vandrende spurver finder nye hjem på de skiftende steder i deres arbejde. De ankommer for at høste en afgrøde; når høsten er over, vandrer de til næste mulighed.
Men i Amerika kalder vi dem "vandrende arbejdstagere." Vi definerer dem alle som enkeltpersoner, der "kræves fraværende fra et permanent opholdssted med henblik på at søge beskæftigelse i landbrugsarbejde."
I virkeligheden er de rejsende, umuligt hårde arbejdere og kærlige mødre, fædre, brødre og søstre, der kører sig igennem høststrømmene i dette land for at tjene deres levebrød.
* * *
Ifølge National Center for Farmworker Health er de fleste vandrende arbejdstagere minoriteter, hvor 83% er latinamerikanske og har rødder i Mexico eller Central- eller Sydamerika. Den resterende befolkning er delt mellem jamaikanere, haitiere, afroamerikanere og andre racemæssige etniske grupper. Mange rejser som ægtepar og bringer deres børn og ofte endda bedsteforældre og familiemedlemmer med sig langs deres valgte høststi.
På grund af landdistrikterne i deres arbejde står vandrende arbejdstagere ofte over for fattigdom, lave lønninger, dårligt helbred og farlige arbejdsforhold, hvilket får landbrugsarbejdet til at blive rangeret som den næstfarligste besættelse i USA lige bag minedrift. De er udsat for pesticider og kemikalier, der bruges i markerne, aggressiv arbejdskraft og lange timer, alt sammen for løn så lavt, at de fleste amerikanere ikke ville betragte det som en mulighed.
”Arbejdsforholdene varierer fra sted til sted på grund af miljømæssige og klimatiske forhold,” fik jeg besked til Maine State Monitor Advocate for sæsonbestemte landbrugere Jorge Acero. I høstens omfang bor mange vandrende arbejdstagere i arbejdslejr i markerne. Undertiden sover op til 10 personer i et enkelt køjehus, normalt uden elektricitet eller rindende vand. Et fælles køkken stilles til rådighed til madlavning og spisning sammen. Ifølge Acero er arbejdsgivere altid forpligtet til at stille rene sanitetsfaciliteter med tilstrækkeligt rindende vand til håndvask og separat vand til drikke. Der skal også være separate udhus til mænd og kvinder.
”En god ting er, at der er flere agenturer, både statslige og ikke-statslige nonprofit-programmer, til at hjælpe vandrende arbejdstagere undervejs,” sagde Acero. Han personligt "holder øje med" på sine feltbesøg for at sikre, at kravene til sunde levevilkår bliver opfyldt, og vil arbejde direkte med arbejdsgivere, hvis han ser problemer.
”Der er [mange programmer] derude, der gør hvad vi kan for at sikre, at vandrende arbejdstagere har en sikker, sund og produktiv arbejdserfaring, mens de er i deres stater,” sagde Acero.
* * *
Men selv med hjælp fra fortalere som Acero glider mange arbejdere gennem revnerne. En retssag på 300 sider blev indgivet i år i Maine med påstand om, at der var blevet begået mere end 250 overtrædelser af den føderale lov om beskyttelse af vandrende og sæsonbestemte landbrugsarbejdere i løbet af 2008-vilde blåbærhøst. De påståede overtrædelser inkluderer husarbejdere i insektinficerede kvarterer eller i så trange rum, at arbejderne blev tvunget til at sove på gulvet hver nat efter en udmattende 12-timers dag i markerne.
En lignende sag blev anlagt i år i Michigan, da 32 vandrende landbrugsarbejdere og syv af deres børn hævdede, at et frøfirma krænkede deres rettigheder i 2012, da de blev hyret til at løsrive majs, en arbejdskrævende proces, der blev udført, når majs stadig er i jorden. Arbejderne hævder, at de ikke fik drikkevand, håndvaskfaciliteter eller toiletter i marken.
Blåbær "barrens", hvor han arbejder - millioner hektar vilde blåbærbuske - er placeret lige over gaden fra denne forbindelse. Den består af små cementhuse malet et pulverblåt, et fælles spiseplads, hvor to mexicanske madvogne er parkeret, og en fodboldbane, hvor tre hold - amerikanerne, mexicanerne og hondurerne - står foran i en turnering sponsoreret af deres arbejdsgiver., Wyman's of Maine, i slutningen af sæsonen.
Overtrædelser som disse er ikke noget nyt i Amerika, men alligevel offentliggøres de sjældent. Mange arbejdstagere er bange for at tale for sig selv, fordi de muligvis straffes med færre timer eller en lavere løn. I mange tilfælde er der en betydelig sprogbarriere mellem arbejdsgiver og arbejdstager, hvilket får vandrende arbejdstagere til at føle sig endnu mere hjælpeløse.
United Farm Workers of America (UFW) er landets første fagforening for landbrugsarbejdere, kendt for sit slogan “Si Se Puede!”Det blev grundlagt af Cesar Chavez i 1962 og er i øjeblikket aktiv i 10 stater. UFW er kendt for at give vandrende gårdarbejdere en stemme.
Rafael Vega har været citrusarbejder i mindst 20 år. Han sagde til UFW:”Denne entreprenør betalte os kontant, og en dag bad mig og min kollega hende om at betale os med en check, så vi kunne rapportere til social sikring, og hun blev oprørt og fyrede for os alle, hele besætningen.”
En anden citrusarbejder, Javier Cantor, udtrykte lignende frygt:”Jeg ved, at mine juridiske rettigheder krænkes af denne entreprenør, men jeg klager ikke, fordi mine andre kolleger ikke klager, og jeg er bange for at tale for mig selv.”
Arbejdsgivere arbejder ofte under den tankegang, at der er masser af arbejdere, der er villige til at arbejde og arbejde stille. Greg 1 er en tidligere blåbærraker i Washington County, Maine - verdens blåbærhovedstad og ofte det sidste stop for dem, der følger East Coast Migrant Stream. Han raked med sin familie som barn og husker at have tjent $ 2, 25 per 23-pund kasse. I 2011 vendte han tilbage for at rive som 28-årig mand og fik den nøjagtige samme løn. Hans besætning - bestående af både lokale arbejdstagere og vandrende arbejdere - strejkede i et døgn og krævede et højere beløb. Greg husker, at hans arbejdsgiver faktisk accepterede at hæve lønnen til $ 3. Men ikke før de truede besætningsmedlemmerne og hævdede, at "hvis de ikke kunne lide lønnen, var der masser af andre arbejdere, der ventede på at tage deres job."
Da lønningsdag kom rundt, modtog besætningen kun $ 2, 75 per kasse.
* * *
Vandrende arbejdstagere i USA er kendt for at rejse gennem tre forskellige "strømme" - østlige, mellemvestlige og vestlige.
Mange tilhængere af East Coast Stream begynder i Florida med at plukke citrus. Derefter kører de sig op ad kysten og plukker høje buskebær i North Carolina og New Jersey, hvor de bruger fingrene til at plukke store bær ud af træer og i en kurv, der er fastgjort i taljen. Senere kommer de vilde, lave buskbær af Maine, hvor en håndsrev skyves og trækkes hen over toppen af bushen. Pinde, blade og klipper udvindes, inden disse mindre bær dumpes i en kasse. Derfra kan arbejdere vælge at fortsætte nord i Maine for at plukke broccoli eller kartofler i Aroostook County eller gå videre til Pennsylvania for æblehøsten.
Enrique er en 20-årig fra Georgien, der har fulgt denne nøjagtige sti med sin far og kørt hele vejen til Maines blåbærsæson i august. Han sagde, at levevilkårene er forskellige for hver høst. I North Carolina kunne han bo på et hotelværelse, som hans arbejdsgiver betalte.”Hvis du lægger nok mennesker i et rum, betaler de for det,” fortalte han mig.
Efter North Carolina leverede Enriques New Jersey-arbejdsgiver et "stort hus" til besætningen at bo sammen.
Her i Maine bor han i en arbejdslejr i byen Deblois. Blåbær "barrens", hvor han arbejder - millioner hektar vilde blåbærbuske - er placeret lige over gaden fra denne forbindelse. Den består af små cementhuse malet et pulverblåt, et fælles spiseplads, hvor to mexicanske madvogne er parkeret, og en fodboldbane, hvor tre hold - amerikanerne, mexicanerne og hondurerne - står foran i en turnering sponsoreret af deres arbejdsgiver., Wyman's of Maine, i slutningen af sæsonen. Enrique sagde, at selvom det er meget mere landdistrikt end tidligere steder, og han ikke har haft mulighed for at forlade området og se samfundet, er der mange grunde til, at han kan lide at bo i lejren.
Jeg elsker det her. Det er mere naturligt,”sagde Enrique.”Folk er mere chill, afslappet, rolig…. Alle snakker med hinanden. Du har venner hele tiden.”
Enrique sad ved siden af en af disse venner, Luis. De to mødtes i lejren i Maine, selvom de begge kom fra den samme tidligere destination, højbuskebærhøst i New Jersey. Luis kom til Maine med sin mor, bedstemor, tante og onkel. Efter slutningen af blåbæren i august, vender han hjem til West Virginia for sit seniorår på gymnasiet.
”Dette er min anden gang i Maine,” sagde Luis.”Jeg vender måske ikke tilbage. Jeg vil prøve at finde et mere stabilt job efter endt uddannelse.”
I modsætning til Luis, vil Enrique fortsætte med sin far. Sammen tager de til Pennsylvania for at plukke æbler i efteråret.”Så vender vi tilbage [til Maine] for at lave -” han brugte sin hånd til at tegne en cirkel i luften og stak imaginære pinde i det - kranser.
Kransefremstilling er en anden af Maines arbejdsindustrier, der domineres af migrantpopulationer. Arbejderne samler kvistede fyrretræ omkring trådcirkler, der skal sendes over hele verden i tide til julaften. Arbejdet foregår i en stor fabrik, der også ligger i Washington County. Det tilbyder et velkendt sted for arbejdstagere at vende tilbage til og konsekvent arbejde gennem vinteren.
Her i Deblois ved Enrique, hvor han skal hen, men hans sind er stadig fokuseret på at få mest muligt ud af blåbærsæsonen.”Det er mentalt. Du skal fortsat tænke 'Jeg er en maskine. Jeg er en maskine. ' Hvis du ikke gør det, bliver dit sind deprimeret, og du tjener ikke de penge.”
Han rakede 150 kasser på sin bedste dag i Maine-høsten - næsten $ 340, men ikke en typisk arbejdsdag. De fleste raker i gennemsnit omkring 80 kasser. Enrique siger, at selvom arbejdet i høsten er "gode penge" - og det er sådan, hans far tjener til livets ophold hele året rundt, vil han gå i skole for at være lydingeniør.
”Så kan jeg vende tilbage til steder som disse og tilbyde dem muligheder. Du møder alle forskellige typer mennesker her. Jeg vil gerne høre og dele deres historier.”
