Rejse
Jeg kom til Paris på en mission: Jeg ville sammensætte en antologi af nutidige afroamerikanske udvandrede forfattere, der bor i lysets by. Men på nogle måder føltes rejsen mere som en passage af passagen. Som afroamerikansk forfatter selv var dette min måde at følge i mine litterære forfædres fodspor. Hvad jeg fandt var en længere og mere kompliceret historie, end jeg var forberedt på, samt en usikker fremtid.
Afroamerikanere har rejst og flyttet til Paris i århundreder, ofte for at undslippe den kontinuerlige racisme i staterne. Fra de tidlige 1700-ere sendte velhavende franske kolonister deres blandede race sønner og deres sorte eller blandede race elskerinner til Paris for at blive uddannet, på et tidspunkt hvor det var ulovligt i de fleste af USA for sorte mennesker endda at lære at læse. Gens de farve, som de blev kaldt, udgjorde en slags middelklasse i mange franske kolonier, såsom New Orleans og Haiti.
I 2. verdenskrig bragte afroamerikanske soldater med sig til Paris både befrielse fra nazi-kontrol og den borgerende kunst og musik fra Harlem Renaissance. Der er en historie om et afroamerikansk militærregiment, der marsjerer gennem gaderne i Paris, mens de spiller en jazzet version af La Marseillaise, den franske nationalhymne, noget som borgerne ikke havde hørt siden den tyske overtagelse år før - og bestemt aldrig i den stil. Parisere hilste afroamerikanske soldater med stor entusiasme, lige entusiasme - ingen mindre ting sammenlignet med de daværende adskilte rækker fra det amerikanske militær.
Kærlighedsforholdet mellem afroamerikanere og Paris fortsætter i dag. Mange afroamerikanske udstationerede, som jeg har talt med, er stadig tilbøjelige til at tynge mod 6. og 18. arrondissement, som også afroamerikanske udstationerede fra fortiden. Der er en følelse af frihed og endda privilegium, der bor i Paris og kommer fra vores racemæssige baggrund. Der er lidt frygt for politivold her for mig, ingen følges rundt i butikkerne eller fortalte, at jeg 'sandsynligvis ikke har råd' til noget, jeg har øje med. Da jeg er amerikansk og i Paris, antages jeg, at jeg har det godt, og dermed nyder et niveau af respekt, som afroamerikanere, uanset klasse, sjældent får i deres hjemland. Hvad mere er, franskmændene er ofte ivrige efter at diskutere afroamerikansk historie og raceforhold i USA. Dette har faktisk været hovedemnet for de fleste samtaler, jeg har haft med franske folk.
Det er dog interessant, at mange franskere er mindre begejstrede for at diskutere raceforhold i deres eget land. De falder ofte tilbage på den meget brugte trop af at være 'farveblind', når det kommer op i samtale. Dette er måske fordi, som de fleste forhold, det sorte samfunds forhold til Frankrig er blevet mere og mere kompliceret efterhånden som tiden går. Som i det meste af Europa har der været en tilstrømning af indvandrere fra Afrika og Caribien på grund af social uro og økonomiske problemer i tidligere franske kolonier der. Desværre ser det ud til, at dette har resulteret i en foruroligende mængde anti-afrikansk stemning i Frankrig. Afrikanske immigranter til Frankrig udsættes ofte for forskelsbehandling med hensyn til boliger, job og andre basale fornødenheder. Frankrig nægter at indsamle racedemografiske oplysninger, hvilket gør det vanskeligt at bevise, at der er sket nogen forskelsbehandling på grund af race.
Flere venner og bekendte af mine er begyndt at opleve forskelsbehandling i landet. Dem med mørkere hudfarver eller navne, der opfattes som 'afrikansk', rapporterede om en meget vanskeligere tid at finde boliger. Deres udlejere indførte 'regler' om, hvem der kan komme til at bo hos dem, og hvor længe de af os opfattede som 'amerikanske' ikke oplevede. En ven havde endda en udlejer truet med at smide ham ud, efter at en nabo klagede over for mange 'afrikanere' opholdt sig i hans lejlighed. Den pågældende 'afrikaner' var hans fætter, der var kommet på besøg i mindre end en uge.
Selvom jeg aldrig personligt har oplevet denne form for fordomme, hørte jeg for mange historier fra andre til at nedbringe den. Jeg hørte også adskillige samtaler mellem franskmennesker og langvarige udstationerede (nogle gange endda afroamerikanske udstationerede) med kommentarer om afrikanske og muslimske indvandrere, som nøje spejlede de negative stereotyper, der ofte kløftes i disse samfund i USA. Mærkeligt nok ville disse stødende kommentarer ofte komme på hælene af ophedet fordømmelse af amerikansk racisme og ros for afroamerikansk kultur og resultater. Der er således en ukomfortabel dikotomi mellem den behandling, man får som en sort amerikansk udstationeret, mod behandlingen af andre mennesker fra den afrikanske diaspora. Mens Paris bestemt er langt fra de næsten ugentlige historier om systemisk racisme og politivold tilbage i USA, er Paris helt klart heller ikke den racemæssige utopi, det er blevet gjort til at være i sindet for mange afroamerikanere.
