Trip planlægning
Jeg nåede det ca. 75 meter fra mit hotel, før nogen tilbød mig kokain.
”Italiensk mad, frisk italiensk mad,” råbte en skaldet mand fra en butiksfront langs Calle Larga. “Er du sulten? Se menuen.”Han skubbede menuen i ansigtet, i tilfælde af at jeg var forvirret over, hvad italiensk mad var.
”Jeg har det godt,” sagde jeg høfligt, da jeg prøvede at skynde mig forbi.
”Vil du have koks?” Spurgte han, som om dette var det åbenlyse opfølgningsspørgsmål for at afvise tvivlsom bøfpizziola.”Jeg fik den gode lort mand, 97%. Puro!”
”Godt med det også,” sagde jeg og gik væk.
”Den bedste pris, du finder,” råbte han efter mig. “Halvdelen af det, du betaler i Amerika.”
I min første time i Cartagena havde jeg fundet kokain, før jeg kunne finde flaskevand.
Mit hotel var heller ikke i et dårligt kvarter. Eller endda hvad vi muligvis kalder "overgangsperiode". Jeg var på Selina - en slags avanceret vandrehjem / boutiquehotel-hybrid - bosatte sig i Getsemani-distriktet lige uden for den gamle by. Det er et kvarter fuld af gademurier og små lokale restauranter, hvor folk der ligner unge lokale fylder pladser og pizzagamler i weekenden. Det er det perfekte sted for et hotel som Selina med dens tagterrasse, grønnkålssmoothies og coworking-plads på flere niveauer. Men stadig, tilsyneladende, meget Cartagena alle tilbage i Miami havde fortalt mig om.
For folk, der bor i Syd-Florida, er Cartagena både tættere og billigere end Las Vegas, weekendopholdet der vælges for lidt "hvad der sker her, forbliver her" -handling. Mit billede af stedet var ikke dannet af nyhedsrapporter fra 1990'erne, men af historier som min ven, der sluttede sig til en ungkarlfest og befandt sig i en villa fyldt med borde med kokain og nøgne prostituerede.
”Jeg tog bestemt nogle meget dårlige beslutninger i Cartagena,” fortalte hun mig.
En anden ven kunne normalt ikke forlade sit hus i to eller tre dage efter Cartagena-weekender.
Det var Sin City uden reglerne til halve prisen.
For nogen, der aldrig har været i denne koloniale perle på den caribiske kyst, er det en forvirrende fortælling. Rejsepublikationer maler det som et historisk latinamerikansk paradis, ligesom Havana, hvis nogen havde gidet af at male det siden 60'erne. En direkte kontrast til det uhæmmede shitshow, jeg havde hørt om.
Så jeg tilbragte næsten en uge i Cartagena med at finde ud af, hvilken der var tættere på sandheden - og fandt, at Cartagena på en eller anden måde formår at være begge dele. Det er et sted fuld af cocktailbarer i verdensklasse og fine spisesteakhuse, historie og strandklubber og funky små kunstdistrikter. Det er ryddet op, ja. Men det tager kun 75 meter at vide, at det stadig er et sted at gøre ting, du aldrig vil tale om derhjemme.
En historisk gammel by bliver et af verdens bedste steder
Hvis du ikke holder op med den spanske kolonialismes historie, blev Cartagena de las Indias afgjort af Spanien i 1533, opkaldt til at differentiere den fra den spanske by med samme navn. De indfødte, der flygtede under spanske erobringer, efterlod store mængder guld, der fristede pirater, der sejler i området. Efter at den franske pirat Robert Baal med succes angrebet Cartagena, og Francis Drake fulgte med endnu en invasion, beordrede Spanien beskyttelsesmure bygget omkring byen. Mellem ca. 1600 og 1796 blev syv miles af vægge bygget omkring byen. De fleste forbliver stående.
I dag, i stedet for at beskytte sig mod pirater, er væggene et sted at nyde den caribiske solnedgang med en kold drink. Café del Mar er turisternes foretrukne bar på walltop, hvor du kan nippe til et glas rosé med udsigt over den glitrende nye Boca Grande skyline. El Baluarte San Francisco Javier, omkring 300 meter ned ad væggene, er lige så dejlig med mindre skarer og levende musik.
Inde i murene i den gamle by finder du det bedst mulige eksempel på spansk kolonial arkitektur i Caribien, hvor farverige bygninger ligger i smalle gader fyldt med storslåede hjem og detaljerede dørkløvere. Gaderne har en håndgribelig, komprimeret energi, der tvinges sammen over de smalle brostensbelagte gader, genstrømmer af stenmurene og eksploderer fra tagene i form af cocktailbarer.
Foto: Alquímico / Facebook
Blandt dem er Alquimico, et alkohol-palads med flere niveauer i kemi, hvor du kan nippe til smertestillende medicin i en ananas eller prøve originale drinks opkaldt efter forskellige colombianske byer. På tværs af gaden på et andet tag finder du live musik på flere niveauer i La Jugada Club House, hvor drinks også er fagmandigt udformet. Der er også El Arsenal: Rum Box og El Baron, to cocktailbarer på jorden med drinks på niveau med alt hvad der er i New York. Og du kan danse salsa indtil solopgang på Café Havana.
Hvis disse pletter er for fornemme, er det lettere at drikke billig i den gamle by. Hawkers med kølere vil heldigvis sælge dig kolde dåser med Aguila, det colombianske ækvivalent med PBR minus hipsterbagage, for $ 1. Den gamle by har måske også den højeste koncentration af souvenir-køleskabsmagneter overalt i verden. Og imellem at knække dine øl og hjælpe dig med at finde den perfekte souvenir til din tante Cindy, kan mange hawkers også prøve at sælge dig kokain.
Alt dette er indpakket omkring århundreder gammel historie, hvis lignende er svær at finde uden at krydse et hav. Cartagena er hjemsted for nogle af Amerikas mest imponerende katedraler som den ikoniske St. Catherine af Alexandria, den gamle bys mest bemærkelsesværdige vartegn eller Iglesia de San Pedro Claver, også i den gamle by. Cartagena var også hjemsted for en domstol for den spanske inkvisition, hvis tidligere hjem nu er byens historiske museum. Med udsigt over det hele på en bakketop finder du Castillo San Felipe de Barajas, en borg, der går tilbage til 1500-tallet. Over det på Cartagenas højeste punkt ligger Convento de la Popa, et kloster på bjergtoppen, der er blevet restaureret til dets glæde fra det syvende århundrede.
Cartagena blander det rene med det ikke-så-rene, og det fungerer
”Det, vi virkelig har brug for, er at skære ned på narkotika og de prostituerede,” fortæller Selinas daglig leder Alejandro Salamanca til middag under Alma. Restauranten er et eksempel på byens spektakulære skridt til god mad, hvor en menu med friske ceviches, oksecarpaccio og marmelade-oxtail serveres under gigantiske træloftsbjælker. Det giver en fornemmelse af, at man måske havde spist i den storslåede spisestue ved Castillo San Felipe op ad bakken.
"Prostitution er lovlig, " fortsætter han, mens han skiver i en sesam-crusted tun bøf, "men det er ikke det, vi ønsker, at folk kommer til."
Han reflekterer et punkt, som mange mennesker, jeg har talt med om turisme i Cartagena, lavede: Byen ved, at den har et anseet, men håber folk elsker det for andre ting.
Efter et detaljeret, to-timers måltid tager vi tilbage ud mod hovedportene i den gamle by til et plaza, der lugter lidt som råt spildevand.
”Det er her, alle de prostituerede arbejder,” siger min rejseguide så udmærket som om hun fortalte mig, at dette var det bedste sted at få bagels. Plazaen er fyldt med travle turister og unge kvinder lounging i tætsiddende tøj. De laver kysse ansigter mod mig og min ven.
”Hvad er den lugt?” Spørger jeg guiden. Hun peger på en smal bånd af beton, der løber ned ad gaden.
”Det er kloakken,” siger hun.”De havde åbne kloak her, men de dækkede dem. Men de bruger dem stadig i dag.”
En kloak på gadeniveau syntes som et underligt sted for en sexarbejder at oprette butik; måske var det strategisk ved hovedindgangen til den gamle by. Måske var det fordi folk, der ikke kiggede efter deres tjenester, sandsynligvis ikke ville blive der længe.
Men plazaen syntes ikke rigtig at tiltrække nogen form for "element." Jo, der var de ældre almindelige fyre der på udkig efter en "distraktion" på ferie. Men de var ispedd folk, der solgte is, flaskevand og magneter, familier, der kommer tilbage fra middag og krydstogtskibe passagerer på vej til grand cocktailbarer. Cartagenas laster virkede som en anden ting for turister at tage del i. Byen balanserer på en eller anden måde ren og snusk på det samme gadehjørne uden nogen at slå et syntetisk øjenvipper.
Om en uge i Cartagena fandt jeg ikke meget mere besvær, end jeg ville gøre derhjemme, skønt den bestemt var der, hvis jeg ville have det. Som destination er der masser af relativt ren sjov at være blevet; Cartagena er nu en turismeøkonomi i bonafide, hvilket betyder, at du finder alle de gode mad, barer og attraktioner, der kun er i denne by, som du sikkert kan sætte på Instagram.
Men hvis du ønsker det, er også masser af ting forbeholdt Snapchat.
