Det var tre år, siden jeg kørte under det ikoniske, skovgrønne”Wild and Wonderful West Virginia” -skilt. Selv i vinterens stoiske chill byder de snedækkede graner, kastanjer og ahornstræer, der forer I-79 mig velkommen hjem. For mange er staten en anomali - en overset og undervurderet del af USA. Hvad de fleste ikke ved eller forstår, er, at de af os, der er vokset op her, altid vil kende et par hjemmeværdigheder, som Appalachian-bjergene har. Her er hvad du skal vide, før du krydser til West Virginia.
1. Der er en #struggletostay, og det er en ting
I West Virginia er der en kamp for at blive i staten (#thrugglede dag). Det er en hashtag. Det er en bevægelse. Det er et tankesæt, der plager nutidens ungdom. I folketællingen i 2012 overskred dødsfrekvensen faktisk fødselsraten, og mere end 19.000 mennesker forventes at forlade inden 2030. Når borgere mister deres job, løn stillestående og bedre muligheder udenfor, hvorfor ikke gå? Stadig vil ens blod blø ud guld og blåt hvor som helst. Vest-jomfruer rejser af samme grund, som de opholder sig: tro på et bedre sted, bedre uddannelse og på grund af disse lækre pepperoniruller.
2. Der er stadig et glimt af håb
Tingene begynder at slå økonomisk op. Den nye vejbinding blev vedtaget, hvilket vil styrke erhvervsklimaet for staten. Obligationsgarantien på 1, 6 milliarder dollars garanterer forbedring af slaggede kæmpede veje (tak, bomcykloner) og giver også job til mange, der har brug for arbejde.
3. Pepperoni ruller trump hotdogs enhver ugedag
En Vanity Fair-artikel under valget i 2016 gjorde lys over West Virginia's kærlighed til Donald Trump og hotdogs. Interessant nok interviewede journalisten pistolskyttere i en stribeklub for at proklamere denne lidelse. Hver lille by har "disse fyre" og "disse hotdogs." Hvad de ikke har, er pepperoniruller. Den krydret, kød-gennemvædet crispiness af rullen, der blev opfundet på Country Club Bakery i Fairmont, West Virginia, er en delikatesse at nyde ved enhver lejlighed.
4. West Virginia har haft meget uflaks med regeringen og har derfor fortsat mistillid mod mange, der er en del af det
Ups. Beklager, der er ingen penge til uddannelse, og alle, der stemmer om det, er 107 år gamle.
5. Staten er homogen, og det er åbenlyst ved det første hvilestop
Der er noget ved appalacherne og deres ledsager, New River. Efterårsfarverne på løv, der spinder til jorden og den uigennemsigtige hvide is efter en første sne - måske er det derfor, folk bliver. Sæsonerne, der skifter og kender din nabo, beder de lokale til at forblive blandt deres hjem på bakkerne - eller prøve alligevel.
Stadigvis synes manglen på variation i hudfarve (93% er kaukasisk) og religion (77% af befolkningen er kristen) bisarr for nutidens nation. Årsagen hertil kommer fra historien. Staten blev koloniseret af italienske, polske og skotsk-irske immigranter. Det var et knudepunkt for familier, der søgte efter et bedre liv. Mænd ofrede sig selv (og deres lunger) i den gruble underverden af kulminedrift. Det var en stat, der humrer af korruption - som mange stadig tror, det er - fra mafia- og selskabschefer, der foretrak penge frem for liv. Selvom West Virginia's omdømme er farvet af stereotyper af banjo, der spiller skovdrivende og tapedansende forbud, der kloder til opiater, er dens historie langt mere farverig end dens befolkning.
6. Vest-jomfruer er medfølende
Sidste år, den 100-årige oversvømmelse - 10 inches af regn ødelægger den sydlige del af staten -
fortalte beviser for, at West Virginia var forenet. Uanset hvor nogen går, uanset om det er South Carolina eller Japan, er der en fest af guldet og det blå. Hjælpemidlerne var overvældende, og frivillige strømmet til områder, hvor hjem og mennesker var tabt til farende farvand. Genopbygning var en opgave med over 1.200 hjem mistet og virksomheder ødelagt. Men naboer steg over vandet - ligesom de altid gør.
7. Tamarack er vært for utallige skatte fra West Virginia
Det er ikke kun et skilt på vejen for et hvilestop. Tamarack er et mekka af West Virginia-kunst. Fra kulinarisk, skulptur, maleri, skrivning og brygning fungerer”museet” af slags som en taknemmelighed til lokale kunstnere af alle slags. Det er en måde at udforske staten fra alle dele sammen med et personale, som ikke er andet end mindelig. Åh, og det er værd at nævne disse kulinariske kreationer er udformet af kokke fra Greenbrier.
8. West Virginia var der, hvor alle vigtige skulle overleve den kolde krig
Under Greenbrier Hotel (hvilket er utroligt) er der en bunker. Denne bunker blev bygget som en amerikansk regerings flytningsfacilitet i tilfælde af et nedfald af den kolde krig. Det er koldt at se og underligt at tro, at sådan noget var nødvendigt. Det gør det naturligvis til det perfekte sted at besøge på dette tidspunkt i den politiske historie.
Samlet set er West Virginia og dets folk robuste. Nummerpladen taler sin sandhed. Det er ikke nok at køre under skiltet. Man skal gå de snoede stier fra Greenbrier River Trail, mens man knuser faldne blade på en sprød faldsdag eller ryste hænder med en lokal moonshine-brygger, før man tager en slurk af hvidt lyn sammen. Men måske er det ikke, før man ser ned fra toppen af New River Bridge eller ind i de hvirvlende vandløb af The Gauley-stalden efter et kraftigt regnfald, at det genlyder - næsten himlen.
